C’est en 1964 que l’auteur James Baldwin réfléchit aux lacunes de son éducation. « Quand j’allais à l’école, dit-il, j’ai commencé à être dérangé par l’enseignement de l’histoire américaine parce qu’il semblait que cette histoire avait été enseignée sans tenir compte de ma présence. »
Les pensées de Baldwin faisaient écho à celles de beaucoup de personnes avant et après lui. Un demi-siècle plus tôt, lorsque Carter G. Woodson a éprouvé la même frustration, il a jeté les bases de ce qui deviendrait aujourd’hui le mois national de l’histoire des Noirs, observé chaque année en février.
Au début du XXe siècle, alors qu’il obtenait une maîtrise de l’université de Chicago et un doctorat de Harvard, tous deux en histoire, Woodson a été témoin de la sous-représentation des Noirs dans les livres et les conversations qui ont façonné l’étude de l’histoire américaine. Selon la manière dont de nombreux historiens enseignaient le passé de la nation, les Afro-Américains faisaient à peine partie de l’histoire – un récit dont Woodson savait qu’il était faux. C’est pourquoi, en 1915, il a fondé avec Jesse E. Moorland l’Association for the Study of Negro Life and History (aujourd’hui l’Association for the Study of African American Life and History, ou ASALH). L’organisation allait promouvoir l’étude de l’histoire des Noirs en tant que discipline et célébrer les réalisations des Afro-Américains.
« Si une race n’a pas d’histoire, elle n’a pas de tradition valable, elle devient un facteur négligeable dans la pensée du monde, et elle risque d’être exterminée », disait Woodson à propos de la nécessité d’une telle étude.
En 1926, Woodson et l’ASALH ont lancé une « semaine de l’histoire des Noirs » pour attirer l’attention sur sa mission et aider les systèmes scolaires à coordonner leur attention sur le sujet. Woodson a choisi la deuxième semaine de février, car elle englobait à la fois l’anniversaire de Frederick Douglass, le 14 février, et celui d’Abraham Lincoln, le 12 février.
Les célébrations et les études se sont rapidement répandues, comme le raconte l’ASALH, entraînant une demande de matériel pédagogique et stimulant la formation de clubs d’histoire noire. Mais, bien qu’une nouvelle compréhension de la culture et de la littérature noires se soit répandue dans la classe moyenne, l’idée d’étendre la semaine à un mois n’est venue que plusieurs décennies plus tard. Pendant le mouvement pour les droits civiques, les écoles de la liberté dans le Sud ont adopté la semaine et son message pédagogique comme moyen de contribuer à la mission. Au milieu des années 1960, le manuel le plus populaire pour les cours d’histoire des États-Unis en huitième année ne mentionnait que deux Noirs sur l’ensemble du siècle d’histoire qui s’était écoulé depuis la guerre civile – et ce problème ne pouvait plus être ignoré. C’est au cours de cette décennie que les collèges et les universités du pays ont transformé la semaine en un Mois de l’histoire des Noirs sur le campus.
Un certain nombre de maires avaient déjà adopté la célébration comme un événement municipal au moment où le président Gerald Ford a décrété le Mois de l’histoire des Noirs comme une observation nationale en 1976, à la fois pour le cinquantième anniversaire de la première itération et pour le bicentenaire de l’Amérique.
« En célébrant le Mois de l’histoire des Noirs », a déclaré Ford dans son message, « nous pouvons saisir l’occasion d’honorer les réalisations trop souvent négligées des Noirs américains dans tous les domaines d’activité tout au long de notre histoire. »
Les présidents ont publié des décrets nationaux avec le thème de chaque année depuis les années 1970. Le thème 2016 du mois de l’histoire afro-américaine est « Hallowed Grounds : Sites des mémoires afro-américaines. »
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