Les élèves adolescents et leurs parents ne savent souvent pas grand-chose des infections par le virus d’Epstein-Barr. Mais mentionnez le mot « mono » et vous obtiendrez une réaction immédiate : « C’est une mauvaise chose ; quelque chose dont il faut se tenir éloigné. » Exactement. Dans le cadre du programme de recherche sur les maladies d’Epstein-Barr de l’Université du Minnesota, nos études prospectives ont montré qu’environ 50 % des étudiants de première année des universités du Minnesota et de l’Iowa sont naïfs à l’égard de l’EBV au début de leur premier semestre, mais que 25 % d’entre eux contractent une primo-infection à l’EBV avant la fin de leur second semestre. La grande majorité de ces infections se manifeste par une mononucléose dont la durée médiane est de 17 jours. Pour les étudiants, la mononucléose est clairement une maladie qui mérite d’être prévenue. Et c’est, en partie, la raison pour laquelle nous avons passé près de deux décennies à développer un vaccin prophylactique contre l’EBV.
A propos du vaccin
L’EBV initie l’infection des lymphocytes B en liant sa principale glycoprotéine de surface (gp350) à CD21 sur la surface des cellules B. L’anticorps contre la gp350 bloque efficacement l’infection des cellules B par l’EBV. Par conséquent, nous avons choisi la gp350 de l’EBV pour constituer l’épine dorsale de notre vaccin. L’EBV étant le premier virus cancéreux humain reconnu, un vaccin à virus vivant entier n’est pas réalisable. Ainsi, notre vaccin n’est qu’un morceau du virus, qui sera adjuvanté avec un dérivé du monophosphoryl lipide A. Un vaccin similaire s’est avéré sûr et a prévenu la mononucléose chez les étudiants belges, donc notre vaccin a déjà des antécédents positifs.
Doit-il s’agir d’un vaccin pédiatrique ?
Nous le pensons, car un vaccin prophylactique doit être administré avant la primo-infection. Les recherches que nous avons menées à la fois au niveau local en collaboration avec des collègues de HealthPartners et au niveau national en utilisant des échantillons de la National Health and Nutrition Examination Survey indiquent qu’un vaccin contre l’EBV devrait être administré à peu près au moment de l’entrée à l’école afin de protéger la majorité des vaccinés contre la mono. L’incidence élevée de la mononucléose chez les étudiants de première année de collège en fait des participants idéaux pour les premiers essais cliniques, mais les enfants seraient les suivants.
Le vaccin contre l’EBV pourrait-il prévenir plus que la mononucléose ?
Oui. L’EBV est la cause d’un certain nombre de cancers humains, notamment le lymphome de Hodgkin, les lymphomes après transplantation d’organes ou de cellules, l’adénocarcinome gastrique et le carcinome nasopharyngé. L’EBV est inextricablement lié aux maladies auto-immunes, en particulier la sclérose en plaques, mais aussi le lupus érythémateux, la polyarthrite rhumatoïde et, depuis peu, le psoriasis. Puisque des antécédents de mononucléose sont un facteur de risque pour le lymphome de Hodgkin et la sclérose en plaques, et qu’il a été démontré qu’un vaccin EBV prévient la mononucléose, il est logique de prédire qu’un vaccin EBV prophylactique pourrait prévenir ou réduire l’incidence de tous les cancers et troubles auto-immuns susmentionnés.
Timelines
Le développement d’un vaccin à usage humain est un processus lent. Nous avons commencé cette odyssée en 2002 et c’est encore un travail en cours. Mais il y a eu des progrès. En 2017, nous avons obtenu des matériaux pour créer notre candidat vaccin auprès d’un partenaire industriel. La gp350 soluble a été produite dans le laboratoire de thérapeutique moléculaire et cellulaire de l’Université du Minnesota et est prête à être purifiée, après quoi les tests précliniques pourront commencer. Nous ne voulons pas trop promettre, mais un scénario probable est de terminer la purification et les tests précliniques d’ici l’été 2020, puis de demander à la FDA le statut de nouveau médicament de recherche (IND) d’ici la fin de l’année 2020. Si un IND est accordé, nous lancerions les essais cliniques à l’été 2021.
A propos de l’auteur
Henry « Hank » Balfour, MD, est professeur de pédiatrie et de médecine de laboratoire et de pathologie à la faculté de médecine de l’Université du Minnesota, où il mène des recherches sur la prévention et le traitement des infections à herpèsvirus depuis 50 ans.