Les statistiques de la North Shore Animal League indiquent qu’environ 10 % de tous les chiens adoptés dans les refuges américains sont finalement rendus en raison de problèmes de comportement. Mais des études récentes de la Humane Society sont allées au cœur du problème, révélant que 41 % de ces problèmes impliquent spécifiquement des aboiements excessifs, distrayants et souvent hostiles. S’il y a une bonne nouvelle à tirer de tout cela, c’est que la plupart des sauveteurs au grand cœur s’accrochent à leurs adoptés qui aboient et se contentent de souffrir en silence. Mais la mauvaise nouvelle est que ce n’est pas vraiment sain à long terme pour l’homme ou le chien. Plutôt que d’avoir une quantité infinie de bouchons d’oreille à portée de main, Cesar et d’autres experts recommandent d’essayer d’identifier la cause des aboiements gênants, ce qui n’est pas aussi difficile qu’il y paraît. Il y a généralement quatre déclencheurs de base – et chacun porte un message très clair.
« Je m’ennuie »
Lorsque Cesar a pris en charge le cas de Fella, un adorable mélange de Jack Russell et de lévrier italien, les frasques du petit chien étaient sur le point d’amener son maître à recevoir un avis d’expulsion. Dans le complexe d’appartements où Fella résidait, il aboyait sans cesse pendant que sa mère adoptive était au travail, ne cessant de le faire qu’une fois rentrée chez elle le soir. La gérante du complexe appréciait le propriétaire de Fella, mais lorsque les autres locataires ont commencé à se plaindre bruyamment, elle a estimé qu’elle n’avait pas le choix : Faites quelque chose contre les aboiements, a-t-elle dit, ou vous allez devoir déménager.
Aboyeur notoire lorsqu’il était au refuge, Fella glapit aussi sans cesse dès qu’il est dans une voiture, et se montre ouvertement hostile envers les autres chiens. Mais César n’a pas tardé à aller au fond des choses. Il s’est avéré que Fella, très énergique, ne faisait que 15 minutes d’exercice par jour. Donc, si l’anxiété de séparation était évidemment un facteur ici, elle n’était que le symptôme d’un problème bien plus important : le pauvre petit Fella s’ennuyait à mourir.
Dans le guide comportemental largement acclamé How Dogs Think, le psychologue et auteur Stanley Coren affirme que dans un cas comme celui de Fella, la durée de l’aboiement d’un chien a tout à voir avec le message envoyé. « La règle sous-jacente, dit-il, semble être que plus le son est long, plus il est probable que le chien prenne une décision consciente sur la nature du signal et les comportements qui vont suivre. » La prise en compte du taux de répétition, note Coren, est également essentielle à une interprétation précise. « Les sons qui sont répétés fréquemment, ou à un rythme rapide, indiquent un degré d’urgence. »
Face au fait qu’un retour au refuge pourrait signifier l’euthanasie, la propriétaire de Fella a compris le message, admettant qu’elle avait été égoïste en ne consacrant pas plus de temps à l’élaboration d’un régime d’exercice qui répondrait aux besoins considérables de Fella. Avec l’aide de Cesar, elle a mis au point un programme de promenade quotidien rigoureux, ainsi qu’un rituel matinal comprenant des périodes de séparation brèves mais de plus en plus longues, destinées à prouver à Fella que le départ de sa propriétaire ne signifiait pas un abandon définitif. Lorsque César est retourné au complexe d’appartements plusieurs mois plus tard, Fella était toujours joyeusement installé, et il n’y avait pas un seul locataire à trouver qui l’avait entendu aboyer.
« Je suis gâtée »
Au moment où César est arrivé pour filmer un épisode de Dog Whisperer avec Prada, un poméranien choyé, le chiot était devenu un morveux de classe A. Elle se mettait dans des crises d’aboiement quand elle n’obtenait pas ce qu’elle voulait, et pire, utilisait ses charmes considérables pour attirer l’attention des invités de la maison, pour ensuite se retourner contre eux – en grognant de manière menaçante – une fois qu’elle avait réussi.
Prada avait une allocation hebdomadaire de jouets de 100 $, était emmaillotée dans du cachemire, et était régulièrement traitée avec des repas gastronomiques. Pour minimiser le temps passé seule, elle allait souvent au travail avec l’un de ses maîtres.
Le problème, cependant, n’était pas que Prada ait été autorisée à vivre un rêve de chien, mais plutôt l’état d’esprit de ses maîtres. Culpabilisés et affligés par la perte de Gucci, le compagnon de Prada, deux ans plus tôt, ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour se racheter auprès de Prada, et d’eux-mêmes. Pourtant, il n’a fallu à César qu’une seule promenade avec le Poméranien et ses parents pour déceler « l’énergie hystérique » qui motivait les fréquents aboiements et les accès schizoïdes de grognement du chien.
Prada a eu besoin des rituels de rééducation standard – apprendre à faire les cent pas, ne recevoir des jouets que lorsqu’elle était dans un état calme et soumis – mais ce sont ses propriétaires qui avaient vraiment du pain sur la planche. Ils gavaient le chien pour se sentir mieux, se souvient Cesar. « J’ai dû les convaincre de cela, et les amener à se convaincre que, même s’ils aimaient toujours Gucci, il était temps de le laisser partir. » Une fois que les propriétaires de Prada ont pu changer leur état d’esprit coupable, leur énergie histrionique s’est calmée et ils ont pu diriger leur meute d’un seul homme avec calme et clarté – et les aboiements belliqueux sont devenus une chose du passé.
Avec les chiens comme avec les humains, disent les connaisseurs, c’est le contexte dans lequel un son est prononcé – que ce soit un mot ou un aboiement – qui détermine finalement sa signification. Dans le best-seller du New York Times, Inside of a Dog, l’auteure Alexandra Horowitz écrit : « Le son que fait un chien en remuant joyeusement les pattes n’a pas la même signification que le même son émis en claquant des dents ». Mais surtout, dit-elle, « il y a des raisons de croire que les chiens et tous les animaux non humains répondent de manière ingénue. Dans de nombreux cas, un son aura un effet fiable sur ceux qui se trouvent à proximité : pensez au feu ou à l’argent gratuit ! »
Ou, comme ce fut le cas avec Prada choyé, Il faut arrêter les conneries ! Comme Cesar lui-même l’a souvent noté, les chiens ne mentent pas.
« Je suis confus »
Sonny, un berger allemand sauvé, était un énorme succès à la maison avec son propriétaire et avec les chiens du parc local, aussi. Le problème de Sonny, malheureusement, était tout le monde. Une première expérience avec des agents du contrôle des animaux l’avait tellement traumatisé qu’il en était resté avec une peur permanente des étrangers, qu’il démontrait en aboyant bruyamment et sans cesse à l’approche de quelqu’un. Cela devenait particulièrement problématique pour sa propriétaire, qui conseillait des adultes ayant des besoins spéciaux et aimait amener Sonny au centre où elle travaillait. Chaque fois qu’un de ses clients essayait de caresser Sonny, le chien aboyait follement jusqu’à ce que le client recule de peur – à ce moment-là, Sonny lui-même plongeait sous le bureau de sa mère et passait le reste de la journée recroquevillé.
« Lorsque sa propriétaire l’a sauvé pour la première fois, raconte Cesar, elle m’a dit que, alors qu’il se cachait dans sa caisse en tremblant, elle le caressait encore et encore pour apaiser ses peurs. » Mais ce qu’elle faisait en réalité en offrant de l’affection lorsque le chien était craintif, insiste-t-il, c’était récompenser la peur, en dégageant une faible énergie dans le processus. « Quand il avait faim, il serait sorti de sa cage, puis elle aurait pu lui offrir de la nourriture – et la nourriture serait devenue de l’affection. »
Et bien qu’elle ait manifestement voulu bien faire, la propriétaire de Sonny ne s’était pas non plus érigée en figure d’autorité avec ses tentatives douces pour l’amadouer de sous son bureau de travail. « Plutôt que de se donner du pouvoir, elle demandait une faveur », se souvient Cesar. « Quand un chien se ferme et ne veut pas bouger, dit-il, c’est comme avec les chevaux. Vous devez juste le faire sortir et le faire sortir ; le faire sortir et le faire sortir. Alors il voit qu’il n’a pas le choix. »
Lorsque Cesar, Sonny et son maître sont allés faire leur promenade si importante, Cesar l’a encouragée à projeter le genre d’énergie autoritaire qu’elle projetait régulièrement avec ses clients – plutôt que d’agir comme si elle avait affaire à un chien effrayé et imprévisible et qu’elle le savait. Au fur et à mesure qu’elle s’entraînait à marcher avec autorité, il devenait de plus en plus facile de faire preuve d’autorité dans toutes ses interactions avec Sonny. Et à mesure que la confiance de sa meneuse s’épanouissait, la confiance de Sonny en elle aussi – et ses craintes s’atténuaient dans la même mesure.
Sécurisé entre les mains d’une meneuse confiante, Sonny a non seulement abandonné la routine d’aboiement et de recroquevillement mais a continué à réellement aider sa maîtresse dans son travail.
« J’ai peur »
Alors que Hootie, quatre ans, un champion en herbe des parcours d’agilité, n’avait que 18 mois, sa carrière prometteuse s’est arrêtée net. Un jour, il rentrait de l’entraînement avec son maître lorsqu’une équipe d’adolescents faisant de la planche à roulettes est passée à toute vitesse, en criant fort et en s’approchant si près de Hootie qu’ils ont failli l’écraser. À partir de ce moment-là, le berger australien a été pris d’une peur intense des enfants qui lui rendait non seulement la vie difficile en général, mais qui rendait les compétitions d’agilité presque impossibles. À la moindre vue d’un adolescent dans une foule, Hootie se figeait immédiatement et se mettait à aboyer.
« Dès que nous nous sommes rencontrés, raconte César, la propriétaire de Hootie m’a dit à quel point elle se sentait mal à cause de ce qui s’était passé, et qu’elle se sentait responsable de ne pas l’avoir protégé. » Mais se sentir responsable n’était pas le pire. « Elle m’a également dit, » dit-il, « qu’à chaque fois qu’elle était avec Hootie et qu’elle apercevait un adolescent, elle commençait à anticiper toutes les mauvaises choses qui allaient se produire. »
Pour guérir les aboiements de Hootie dus à la panique, il fallait une approche en trois volets. Sa peur des enfants ne pouvait être traitée qu’en le faisant affronter de face – et à cette fin, les fils de César, André et Calvin, ont été amenés avec Hootie lors de la première promenade en meute centrée sur la rééducation. Une fois que le chien a compris que les garçons ne représentaient aucune menace, Cesar a fait monter les choses d’un cran, en soumettant Hootie à un nouveau type d’entraînement sur un parcours d’obstacles, dans lequel André et Calvin servaient eux-mêmes d’obstacles. Il était timide au début, mais il n’a pas fallu longtemps pour que Hootie survole les garçons, sans laisse.
Maintenant que sa propriétaire a compris que la vue d’un enfant ne devait pas forcément faire passer Hootie en mode panique, elle a pu visualiser des résultats positifs aux futures rencontres. Et l’énergie que ces images positives ont engendrée a contribué à régénérer la confiance de Hootie : Si son chef se sentait bien à propos des adolescents sur les lieux, pourquoi ne se sentirait-il pas bien aussi ?
Alexandra Horowitz note que la sensibilité d’un chien à nos émotions – en particulier lorsque ces émotions impliquent nos propres peurs – ne doit pas être sous-estimée. « Il est probable que les chiens sentent la peur, ainsi que l’anxiété et la tristesse », dit-elle. « Il n’est pas nécessaire d’invoquer des capacités mystiques pour expliquer ce phénomène : la peur a une odeur. Les phéromones sont produites involontairement et inconsciemment, et par différents moyens : une peau endommagée peut favoriser leur libération, et il existe des glandes spécialisées qui produisent des substances chimiques d’alarme. En outre, le sentiment même d’alarme, de peur et de toute autre émotion est en corrélation avec des changements physiologiques – des changements dans le rythme cardiaque et le rythme respiratoire, à la transpiration et aux changements métaboliques. »
Avec ses peurs identifiées et affrontées, et un chef qui ne les alimente plus avec ses propres pensées frénétiques, Hootie a cessé d’aboyer et s’est remis à l’entraînement d’agilité. Et si la vue d’un adolescent venait à l’effrayer, une brève présentation par son maître suffisait à le ramener à la réalité.