Septembre est le mois national des chiens d’assistance. Ce mois est consacré à la sensibilisation et à l’appréciation du travail des chiens d’assistance. Sassafras Lowrey est un auteur primé et un instructeur certifié de chiens d’assistance. Voici le récit de première main de Sassafras sur le fait d’avoir un chien d’assistance.
Lorsque j’avais 18 ans, on m’a diagnostiqué un trouble de stress post-traumatique (TSPT). C’est alors que j’ai commencé à travailler avec mon chien d’assistance, Mercury.
La plupart des gens pensent que le SSPT ne survient que chez ceux qui ont servi dans les forces armées. En fait, il s’agit d’une affection qui touche les personnes ayant vécu divers événements traumatiques, notamment le service militaire, les agressions sexuelles, les accidents, les catastrophes naturelles et les mauvais traitements. Toutes les personnes qui vivent un événement traumatique ne développent pas le SSPT, mais celles d’entre nous qui le font peuvent avoir des flashbacks ou avoir l’impression de revivre le traumatisme pendant qu’elles sont éveillées ou endormies.
Mon SSPT résulte d’une maltraitance continue dans la maison de mon enfance et a été aggravé par l’expérience traumatisante de mes chiens qui m’ont été enlevés. Bien que je sois déjà impliqué dans le monde des chiens, jusqu’à ce que mon équipe médicale suggère qu’un chien d’assistance pourrait m’aider, je ne savais pas que les chiens pouvaient être entraînés pour soutenir une personne souffrant de SSPT. Avoir un chien d’assistance est devenu un élément instrumental de mon plan de traitement.
Confier son bien-être à un chien est une expérience unique, et un chien d’assistance ne ressemble à aucune autre modalité de traitement. Avoir un chien d’assistance a complètement changé ma vie. Je suis passé d’une situation où j’avais trop peur pour quitter mon appartement et où je ne pouvais pas parler aux gens, à une situation où j’ai obtenu mon diplôme universitaire et où j’ai organisé des événements littéraires.
Pour moi, le plus dur dans le SSPT, c’est de vivre les flashbacks et les crises de panique que je ne savais pas qu’ils allaient arriver. Elles pouvaient frapper à tout moment – dans un amphithéâtre d’université, dans un bus, à l’épicerie ou à l’aéroport.
Mon chien d’assistance a été dressé pour être attentif aux changements infimes dans mon corps et m’aider à savoir qu’une crise de panique arrivait. Il m’a permis de me déplacer dans un endroit calme et privé. Mercure a également été dressé pour me donner des coups de patte lorsque je me dissociais lors d’un épisode de SSPT et pour interrompre les cauchemars que je faisais.
Les idées fausses sur les chiens d’assistance psychiatrique
Si certaines races, comme les Golden Retrievers et les Labrador Retrievers, travaillent couramment comme chiens d’assistance, les chiens de toutes les races, ainsi que les races mixtes, peuvent être des chiens d’assistance. Les chiens peuvent être élevés exprès pour devenir des chiens d’assistance, mais ils peuvent aussi être des chiens de sauvetage.
Le plus important est le tempérament et le dressage du chien, ainsi que les tâches pour lesquelles une personne handicapée a besoin d’aide. Les personnes handicapées qui ont besoin d’un chien d’assistance pour effectuer des tâches de mobilité seront jumelées avec un chien de grande race, tandis que les personnes qui ont des chiens d’audition ou des chiens d’assistance psychiatrique pourraient choisir de travailler avec un chien de n’importe quelle taille, y compris des petits chiens. Mon chien d’assistance (maintenant à la retraite) est un mélange de Chihuahua de 12 livres.
Selon la loi, les chiens d’assistance psychiatrique sont protégés de la même manière que les chiens guides et les autres types de chiens d’assistance. Selon l’Americans With Disabilities Act, un animal d’assistance est défini comme un chien qui a été entraîné individuellement pour faire un travail ou exécuter des tâches pour une personne handicapée. La ou les tâches effectuées par le chien doivent être directement liées au handicap de la personne. Les chiens d’assistance sont autorisés par la loi à accompagner leur maître partout, des restaurants et parcs d’attractions aux cabinets médicaux et centres commerciaux.
Il n’existe pas d’enregistrement ou de certification nationale unique que les chiens d’assistance doivent passer. Les chiens d’assistance peuvent être formés par des programmes spécialisés ou par des maîtres-chiens individuels (souvent avec le soutien ou les conseils d’un entraîneur privé).
Chiens d’assistance psychiatrique
Pour avoir droit à un chien d’assistance psychiatrique, une personne doit être diagnostiquée avec un trouble de santé mentale qui est débilitant. Les chiens d’assistance pour les personnes souffrant d’un handicap psychiatrique sont spécialement formés pour effectuer des tâches qui atténuent le handicap d’une personne. Fournir du confort, bien qu’important, ne qualifie pas le chien de chien d’assistance.
Parmi les exemples de tâches que les chiens d’assistance psychiatrique accomplissent, citons l’alerte d’un maître avant qu’une attaque de panique ou un autre épisode ne se produise, l’interruption de comportements répétitifs ou autodestructeurs, le réveil d’un maître en cas de cauchemar, le guidage d’une personne vers une personne de confiance ou hors d’un lieu de travail, et la récupération de médicaments.
Récemment, on a signalé que des personnes essayaient de faire passer leurs chiens pour des chiens d’assistance afin de les amener dans des endroits normalement réservés aux chiens, comme les transports publics, les logements ou les restaurants. Cela peut nuire aux personnes handicapées qui comptent sur les chiens d’assistance pour assurer leur sécurité et leur soutien dans les espaces publics. En outre, les chiens non formés qui se font passer pour des chiens d’assistance posent des risques pour la sécurité des équipes de chiens d’assistance qui travaillent.
Les chiens d’assistance psychiatrique sont souvent confondus avec les animaux de soutien émotionnel (ESA). La plus grande différence entre les ESA et les chiens d’assistance est que les ESA ne sont pas formés pour effectuer un travail ou une tâche spécifique, et ils n’ont pas les droits d’accès au public d’un chien d’assistance.
Accès au public
Selon la loi, tous les chiens d’assistance sont considérés de la même façon, quel que soit le handicap du maître-chien. Les personnes souffrant de « handicaps invisibles », y compris les handicaps psychiatriques, sont souvent confrontées à certains des plus grands défis en matière d’accès lorsqu’on leur refuse à tort l’entrée dans des entreprises en raison de la présence de leur chien d’assistance. Légalement, les entreprises ne sont pas en mesure de demander des documents. Elles peuvent poser deux questions : Le chien est-il un chien d’assistance ? Quelle tâche le chien a-t-il été entraîné à accomplir ? Si le maître-chien confirme que le chien est un chien d’assistance, il doit être autorisé à y accéder.
Pour moi, le plus grand défi d’avoir un chien d’assistance implique le grand public. Certaines personnes se mettaient sur notre chemin lorsque j’essayais d’aller en classe, de monter dans le bus ou d’acheter mes courses. Ils voulaient savoir le nom de mon chien, ce qu’il faisait et pourquoi il était avec moi.
Je sais qu’il est difficile de ne pas être excité par des chiens mignons dans des endroits inattendus, mais chaque fois que les gens voient un chien d’assistance en public, il vaut mieux se rappeler de ne pas être distrait ou d’interférer, car c’est un chien qui a un travail important à faire.