Un peu après 18 heures, le 4 avril 1968, Martin Luther King, Jr. est mortellement abattu alors qu’il se tient sur le balcon à l’extérieur de sa chambre au deuxième étage du Lorraine Motel à Memphis, Tennessee. Le leader des droits civiques était à Memphis pour soutenir la grève des travailleurs de l’assainissement et se rendait au dîner lorsqu’une balle l’a atteint à la mâchoire et a sectionné sa moelle épinière. King a été déclaré mort après son arrivée dans un hôpital de Memphis. Il avait 39 ans.
Dans les mois qui ont précédé son assassinat, Martin Luther King est devenu de plus en plus préoccupé par le problème de l’inégalité économique en Amérique. Il organise une campagne des pauvres pour se concentrer sur ce problème, notamment une marche sur Washington, et en mars 1968, il se rend à Memphis pour soutenir les travailleurs afro-américains de l’assainissement mal traités. Le 28 mars, une marche de protestation des travailleurs menée par King se termine par des violences et la mort d’un adolescent afro-américain. King quitte la ville mais promet de revenir début avril pour diriger une autre manifestation.
Le 3 avril, de retour à Memphis, King prononce son dernier sermon en disant : « Nous avons des jours difficiles devant nous. Mais cela n’a vraiment pas d’importance pour moi maintenant, parce que j’ai été au sommet de la montagne… Et Il m’a permis de monter sur la montagne. Et j’ai regardé par-dessus, et j’ai vu la Terre Promise. Je n’y arriverai peut-être pas avec vous. Mais je veux que vous sachiez ce soir que nous, en tant que peuple, nous arriverons à la terre promise. »
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Un jour après avoir prononcé ces mots, le Dr King a été abattu par un sniper. Lorsque la nouvelle de l’assassinat se répand, des émeutes éclatent dans toutes les villes des États-Unis et des troupes de la Garde nationale sont déployées à Memphis et à Washington, D.C. Le 9 avril, King est enterré dans sa ville natale d’Atlanta, en Géorgie. Des dizaines de milliers de personnes se sont alignées dans les rues pour rendre hommage au cercueil de King qui passait dans une charrette agricole en bois tirée par deux mules.
Le soir du meurtre de King, un fusil de chasse Remington .30-06 a été trouvé sur le trottoir à côté d’une maison de chambres à un pâté de maisons du Lorraine Motel. Au cours des semaines suivantes, le fusil, les rapports des témoins oculaires et les empreintes digitales relevées sur l’arme impliquent tous un seul suspect : le détenu en fuite James Earl Ray. Criminel à deux balles, Ray s’est échappé d’une prison du Missouri en avril 1967 alors qu’il purgeait une peine pour un hold-up. En mai 1968, une vaste chasse à l’homme est lancée pour retrouver Ray. Le FBI finit par déterminer qu’il avait obtenu un passeport canadien sous une fausse identité, ce qui à l’époque était relativement facile.
Le 8 juin, les enquêteurs de Scotland Yard arrêtent Ray dans un aéroport de Londres. Il essayait de s’envoler vers la Belgique, avec pour objectif final, a-t-il admis plus tard, de rejoindre la Rhodésie. La Rhodésie, aujourd’hui appelée Zimbabwe, était à l’époque dirigée par un gouvernement minoritaire blanc oppressif et internationalement condamné. Extradé aux États-Unis, Ray se présente devant un juge de Memphis en mars 1969 et plaide coupable du meurtre de King afin d’éviter la chaise électrique. Il a été condamné à 99 ans de prison.
Trois jours plus tard, il a tenté de retirer son plaidoyer de culpabilité, affirmant qu’il était innocent de l’assassinat de King et qu’il avait été piégé comme bouc émissaire dans une plus grande conspiration. Il a affirmé qu’en 1967, un homme mystérieux nommé « Raoul » l’avait approché et recruté dans une entreprise de trafic d’armes. Le 4 avril 1968, il a déclaré avoir compris qu’il allait être le bouc émissaire de l’assassinat de King et s’est enfui au Canada. La requête de Ray a été rejetée, tout comme ses dizaines d’autres demandes de procès au cours des 29 années suivantes.
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Dans les années 1990, la veuve et les enfants de Martin Luther King Jr. ont parlé publiquement pour soutenir Ray et ses revendications, le qualifiant d’innocent et spéculant sur une conspiration d’assassinat impliquant le gouvernement et l’armée américains. Les autorités américaines étaient, dans l’esprit des conspirationnistes, impliquées de manière circonstancielle. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, est obsédé par King, qu’il croit sous influence communiste. Pendant les six dernières années de sa vie, King est constamment mis sur écoute et harcelé par le FBI. Avant sa mort, le Dr King a également été surveillé par les services de renseignements militaires américains, qui ont peut-être été invités à surveiller King après qu’il ait publiquement dénoncé la guerre du Viêt Nam en 1967. En outre, en réclamant des réformes économiques radicales en 1968, notamment des revenus annuels garantis pour tous, King se faisait peu de nouveaux amis au sein du gouvernement américain de l’époque de la guerre froide.
Au fil des ans, l’assassinat a été réexaminé par le House Select Committee on Assassinations, le bureau du procureur de district du comté de Shelby, dans le Tennessee, et trois fois par le ministère américain de la Justice. Les enquêtes ont toutes abouti à la même conclusion : James Earl Ray a tué Martin Luther King. La commission de la Chambre des représentants a reconnu qu’une conspiration de bas niveau aurait pu exister, impliquant un ou plusieurs complices de Ray, mais elle n’a découvert aucune preuve permettant de démontrer définitivement cette théorie. En plus de la montagne de preuves contre lui – comme ses empreintes digitales sur l’arme du crime et sa présence avouée dans la maison de chambres le 4 avril – Ray avait un motif précis pour assassiner King : la haine. Selon sa famille et ses amis, il était un raciste déclaré qui les a informés de son intention de tuer le Dr Martin Luther King, Jr. Il est mort en 1998.