Varnas
Il est essentiel de distinguer entre les vues à grande et à petite échelle de la société de castes, dont on peut dire respectivement qu’elles représentent la théorie et la pratique, ou l’idéologie et la réalité sociale existante. À grande échelle, les étudiants contemporains de la société hindoue se souviennent d’un ancien arrangement quadruple de catégories socio-économiques appelé les varnas, qui remonte à une tradition orale préservée dans le Rigveda (datant peut-être de 1500 à 1200 bce). Le mot sanskrit varna a de nombreuses connotations, notamment couleur, description, sélection et classification.
Les peuples de langue indo-européenne ont migré probablement vers 1500 bce vers le nord-ouest de l’Inde (la vallée de l’Indus et la plaine du Pendjab). Depuis le milieu du XIXe siècle, certains chercheurs ont identifié ces migrants comme des « Aryens » ; ce terme, dérivé du mot sanskrit arya (« noble » ou « distingué »), se trouve dans le Rigveda. Certains chercheurs ont postulé que ces prétendus Aryens ont rencontré ou conquis les populations autochtones, qu’ils appelaient daha (« ennemis ») ou dasyu (« serviteurs »). Le fait que le mot varna puisse signifier « couleur » a conduit certains chercheurs à penser que ces prétendus Aryens et les dasyus – qui auraient eu la peau claire et la peau foncée, respectivement – auraient été des groupes ethniques antagonistes divisés par des caractéristiques physiques ainsi que par la culture et la langue. Depuis le milieu du 20e siècle, cependant, certains chercheurs ont mis en évidence des preuves textuelles indiquant que la distinction se référait aux pratiques rituelles et non à la couleur de la peau ; en outre, le terme arya était peut-être un terme de noblesse plutôt qu’une auto-identification ethnique. En outre, il est également probable que les daha comprenaient les premiers immigrants d’Iran. Par conséquent, la tendance de certains auteurs du XXe siècle à réduire l’ancienne classification bipolaire à des différences raciales sur la base de la couleur de la peau est trompeuse et n’est plus en vogue, à juste titre.
Quelles que soient les relations entre les soi-disant arya et daha, il est probable qu’ils se soient progressivement intégrés dans un ordre social intérieurement pluriel reflétant une triple division de la société en prêtres, guerriers et roturiers. Au début, l’appartenance à un varna semble avoir été fondée principalement sur les compétences personnelles plutôt que sur la naissance, le statut ou la richesse. À la fin de la période rigvédique, cependant, le principe héréditaire du rang social s’était enraciné. Ainsi, l’hymne du Rigveda (probablement un ajout tardif au texte) dans lequel la création de l’humanité sous la forme de varnas émerge d’un rite autosacrificiel de la personne primordiale (purusha) : Les brahmanes étaient la bouche de purusha, de ses bras étaient faits les Rajanyas (Kshatriyas), de ses deux cuisses, les Vaishyas, et les Shudras étaient nés de ses pieds. On ignore dans quelle mesure l’ordre hiérarchique des quatre groupes établi par l’idéologie reflétait la réalité sociale.
Les plus hauts rangs parmi les varnas, les brahmanes, étaient les prêtres et les maîtres et enseignants du savoir sacré (veda). La classe dirigeante des Rajanya (parents du roi), rebaptisée plus tard Kshatriya, était la suivante en rang, mais à peine inférieure socialement, car elle était dotée de la souveraineté et, en tant que guerriers, responsable de la protection de la domination (kshatra). Une relation complexe, se renforçant mutuellement, entre l’autorité sacerdotale et le pouvoir temporel s’est manifestement façonnée au cours d’une longue période.
Nettement en dessous des deux catégories supérieures se trouvaient les Vaishyas (de vish, « ceux qui sont installés sur les sols »), comprenant les agriculteurs et les marchands. Ces trois varnas étaient considérées comme « deux fois nées » (dvija), car les membres masculins avaient le droit de passer par un rite d’initiation pendant l’enfance. Cette seconde naissance leur permettait de participer à certains sacrements et leur donnait accès au savoir sacré. Ils avaient également le droit, aux côtés de leurs supérieurs sociaux, d’exiger et de recevoir des services subalternes de la part des Shudras, la quatrième et plus basse varna. Certaines occupations dégradantes, comme l’élimination des animaux morts, excluaient certains Shudras de tout contact physique avec les varnas « deux fois nés ». Considérés comme intouchables, ils étaient simplement surnommés « la cinquième » (panchama) catégorie.
Dans le cadre des varnas, les brahmanes ont tout, directement ou indirectement : l’identité « noble », le statut de « deux fois nés », l’autorité sacerdotale et la domination sur les Vaishyas et les Shudras, qui représentaient la grande majorité du peuple. Cela n’est pas surprenant, car les anciens brahmanes étaient les auteurs de cette idéologie. Les quatre varnas, ainsi que la division théorique du cycle de vie de l’individu en quatre étapes, ou ashramas (brahmacharya, les années d’apprentissage et de discipline extrême ; garhasthya, la tenue d’une maison ; vanaprastha, la retraite ; et sannyasa, le renoncement à tous les liens mondains) peuvent au mieux être considérés comme un modèle archétypique de la bonne vie morale. En effet, le mode de vie hindou est traditionnellement appelé le dharma varnashrama (devoirs des étapes de la vie pour sa varna). L’ordre des varna reste pertinent pour la compréhension du système des jatis, car il fournit le cadre idéologique des modèles d’interaction qui sont continuellement en négociation.