Origines
L’escrime moderne date de la fin du 15e siècle, lorsque les civils ont commencé à porter des épées pour la première fois. Leur arme de prédilection était la rapière, qui était essentiellement une épée d’attaque plutôt que de coupe, quelque chose qui pouvait être utilisé pour régler les questions d’honneur relativement rapidement. Elle a été introduite en Espagne, puis en Italie, avant de se répandre dans le reste de l’Europe. Mais au cours de la première moitié du XVIIe siècle, les modes ont changé et la longue et encombrante rapière est progressivement devenue obsolète.
Foil
Au milieu du XVIIe siècle, la rapière avait été supplantée en France par la petite épée, plus légère et plus maniable. C’était une arme très dangereuse et même les versions d’entraînement avec des pointes boutonnées pouvaient causer de graves accidents au visage à l’époque où les masques n’existaient pas. Il fallait donc trouver un moyen de démontrer les capacités de l’épée en toute sécurité, et c’est ainsi qu’est apparu le fleuret souple, avec des conventions régissant son utilisation. Cette nouvelle arme sportive pouvait être manipulée avec une grande précision. Les règles limitaient la cible valable à une zone du corps située entre le cou et la taille et établissaient un « droit de passage », selon lequel la lame de l’attaquant devait être parée avant que le défenseur puisse riposter ou lancer sa propre attaque.
Pendant quelque 200 ans, les maîtres d’armes se sont concentrés sur l’enseignement de l’art raffiné de l’escrime au fleuret, un exercice académique stimulant qui est rapidement devenu un élément essentiel de l’éducation d’un gentleman, au même titre que la danse et la musique. Les élèves appelés à se battre en duel étaient brièvement préparés à un vrai combat en apprenant les techniques du petit sabre où tout le corps était la cible et où il n’y avait pas de » droit de passage « .
Dans la seconde moitié du 18e siècle, le masque en fil de fer a été inventé. Il a révolutionné la technique du fleuret, permettant la parade-riposte instantanée et rendant l’escrime beaucoup plus mobile. Bien que des expériences avec divers systèmes électriques aient eu lieu à partir de la fin du 19ème siècle, ce n’est qu’en 1955 que les épreuves de fleuret aux championnats du monde ont été clôturées électriquement pour la première fois.
Epee
L’escrime à l’épée a été introduite en France dans les années 1860 en réaction contre les conventions artificielles du fleuret. De nombreux escrimeurs voulaient recréer les conditions d’un duel, mais sans les conséquences potentiellement fatales, et les maîtres ont répondu en enseignant aux élèves comment se concentrer sur la frappe de la main et du bras plutôt que du corps. La difficulté de juger si une touche était bonne ou non a conduit au développement de la pointe d’arrêt, initialement une seule pointe tranchante dépassant de 2 mm de sa fixation à la corde et plus tard la triple pointe plus sûre.
Puisque tout le corps était visé, il n’était pas nécessaire de différencier les touches valides et non valides. En conséquence, l’épée est devenue l’arme la plus facile à électriser et, lorsque cela s’est produit dans les années 1930, la vitesse est devenue d’une importance capitale. La règle d’or de l’arme a changé pour toujours, passant de « toucher sans être touché » à « toucher 1/25ème de seconde avant que votre adversaire ne vous touche ».
Sabre
L’escrime au sabre est dérivée de l’escrime militaire. Mais les sabres d’entraînement utilisés dans l’armée étaient des armes lourdes et, à la fin du XIXe siècle, un maître d’escrime italien a mis au point un sabre sportif léger qui pouvait être manipulé avec la vitesse et la précision d’un fleuret. Au début des années 1900, les maîtres italiens ont introduit les principes du sabre léger dans tous les pays d’escrime. La Hongrie, en particulier, l’a adopté et s’est rapidement imposée comme le pays le plus performant à cette arme. À l’origine, comme le sabre était considéré comme une arme essentiellement militaire utilisée pour préparer le combat, tout le corps était la cible, mais après la Première Guerre mondiale, la FIE a adopté la zone cible moderne. En 1986, il est devenu la dernière arme d’escrime à être électrifiée.
Tous ces systèmes électriques impliquent de connecter l’arme à la machine à marquer via des fils et des bobines. Mais les connexions développent facilement des défauts et pendant des années, les ingénieurs ont essayé de développer un système de pointage sans fil fiable. À la fin des années 1990, une entreprise ukrainienne a mis au point un système pour le sabre. Il a été utilisé pour la première fois aux championnats du monde en 2001 et aux Jeux olympiques en 2004, puis appliqué à l’épée lors des championnats du monde de 2007 et enfin au fleuret lors des Jeux olympiques de 2008. Depuis, il a été utilisé dans les phases finales de tous les grands tournois.
On dit que la pointe d’une arme d’escrime est le deuxième objet le plus rapide du sport… après une balle ! De nos jours, les armes sont manipulées si rapidement que les escrimeurs de haut niveau n’ont pas vraiment le temps de regarder une attaque se développer et de décider comment y faire face – ils réagissent instinctivement, parant et frappant avec des mouvements qui viennent automatiquement de milliers d’heures de pratique.