Booker T. Washington, 1856-1915, éducateur. Booker Taliaferro Washington était le principal éducateur noir de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle. Il a également eu une influence majeure sur les relations raciales du Sud et a été la figure dominante des affaires publiques noires de 1895 à sa mort en 1915. Né esclave dans une petite ferme de l’arrière-pays de Virginie, il a déménagé avec sa famille après son émancipation pour travailler dans les fours à sel et les mines de charbon de Virginie occidentale. Après des études secondaires à l’Institut d’Hampton, il a enseigné dans une école améliorée et a brièvement tenté l’étude du droit et du ministère, mais un poste d’enseignant à Hampton a décidé de sa future carrière. En 1881, il fonde l’Institut normal et industriel de Tuskegee sur le modèle de Hampton, dans la ceinture noire de l’Alabama.
Bien que Washington n’ait pas offert grand-chose d’innovant dans l’éducation industrielle, que les fondations philanthropiques du Nord et les dirigeants du Sud promouvaient déjà, il en est devenu le principal exemplaire et porte-parole noir. Dans son plaidoyer en faveur de l’Institut Tuskegee et de sa méthode éducative, Washington a révélé l’habileté politique et la philosophie conciliante qui allaient caractériser sa carrière dans l’arène plus large du leadership racial. Il a convaincu les employeurs et les gouverneurs blancs du Sud que Tuskegee offrait une éducation qui permettrait aux Noirs de rester « à la ferme » et dans les métiers. Aux donateurs potentiels du Nord, et en particulier aux nouveaux millionnaires autoproclamés tels que Rockefeller et Carnegie, il promet d’inculquer l’éthique protestante du travail. Aux Noirs vivant dans les horizons limités du Sud de l’après-reconstruction, Washington présentait l’éducation industrielle comme le moyen d’échapper à la toile du métayage et de l’endettement et d’atteindre des objectifs accessibles et petits-bourgeois de travail indépendant, de propriété foncière et de petite entreprise. Washington cultiva l’approbation blanche locale et obtint un petit crédit de l’État, mais ce sont les dons du Nord qui firent de l’Institut Tuskegee, en 1900, l’institution éducative noire la mieux soutenue du pays.
Le discours du compromis d’Atlanta, prononcé devant l’Exposition des États du coton en 1895, élargit l’influence de Washington dans l’arène des relations raciales et du leadership noir. Washington proposait aux Noirs d’accepter la privation du droit de vote et la ségrégation sociale si les Blancs encourageaient les Noirs à progresser dans le domaine économique et éducatif. Salué comme un sage par les Blancs des deux sections, Washington a encore consolidé son influence par son autobiographie très lue Up From Slavery (1901), la fondation de la National Negro Business League en 1900, son célèbre dîner à la Maison Blanche en 1901, et le contrôle de la politique de patronage en tant que conseiller noir en chef des présidents Theodore Roosevelt et William Howard Taft.
Washington conserve ses partisans blancs par des politiques conservatrices et des propos modérés, mais il doit faire face à une opposition libérale noire et blanche croissante au sein du Mouvement Niagara (1905-9) et de la NAACP (1909-), des groupes réclamant des droits civiques et encourageant la protestation en réponse aux agressions blanches telles que les lynchages, la privation du droit de vote et les lois de ségrégation. Washington a réussi à repousser ces critiques, souvent par des moyens détournés. Dans le même temps, cependant, il tenta de traduire sa réussite personnelle en progrès pour les Noirs en parrainant secrètement des procès pour les droits civiques, en siégeant aux conseils d’administration des universités Fisk et Howard et en dirigeant l’aide philanthropique vers ces établissements et d’autres collèges noirs. Ses tournées de conférences et ses efforts de persuasion privés visaient à égaliser les chances en matière d’éducation publique et à réduire la violence raciale. Ces efforts ont généralement échoué, et l’année de la mort de Washington a marqué le début de la Grande Migration du Sud rural vers le Nord urbain. La philosophie raciale de Washington, ajustée de manière pragmatique aux conditions limitatives de sa propre époque, n’a pas survécu à ce changement.
Louis R. Harlan
Université du Maryland
Louis R. Harlan, Booker T. Washington, 2 vol. (1972, 1983), avec Raymond W. Smock, eds, The Booker T. Washington Papers, 12 vols. (1972-) ; August Meier, Negro Thought in America, 1880-1915 (1963).