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« Ptérodactyle » est un terme générique utilisé par les gens pour désigner deux célèbres ptérosaures de l’ère mésozoïque : Pteranodon et Pterodactylus. Ironiquement cependant, ces deux reptiles volants n’étaient pas vraiment apparentés et ils étaient tous deux suffisamment intéressants pour mériter leur propre nom.

On ne sait pas quand le mot ptérodactyle est devenu synonyme de ptérosaures en général, et plus particulièrement de Pteranodon et Pterodactylus, mais ce terme est généralement méprisé par les paléontologues qui préfèrent utiliser le vrai nom des espèces de ptérosaures (il en existe plus d’une centaine). Dans cet article, pertérodactyle sera synonyme de Pterodactylus.

Qu’est-ce qu’un ptérosaure ?

D’abord, les ptérosaures ne sont pas des dinosaures mais une famille de grands reptiles volants qui comprenait Pterodactyl et Pteranodon. Il existe plus de 150 espèces de reptiles volants classés comme ptérosaures. En fait, ils sont si nombreux que des expositions entières leur sont consacrées. Certains étaient assez petits pour tenir dans la paume de la main tandis que d’autres avaient une envergure de 30 pieds. Certains avaient un long cou et un bec proéminent tandis que d’autres avaient une tête robuste et une longue queue. Les ptérosaures sont apparus au cours du Trias supérieur et ont voyagé dans les cieux jusqu’à la fin du Crétacé, soit pendant plus de 150 millions d’années (de 228 à 66 millions d’années). Les oiseaux modernes ne descendent pas des ptérosaures ; leurs ancêtres étaient plutôt de petits dinosaures terrestres à plumes comme le Velociraptor.

La crête des ptérosaures

L’une des caractéristiques des ptérosaures est la crête qui ornait leur crâne. Bien que l’on ait d’abord pensé qu’ils n’en possédaient pas, on sait aujourd’hui que ces crêtes étaient largement répandues chez de nombreuses espèces de ptérosaures et qu’elles pouvaient prendre plusieurs formes. Par exemple, certains ptérosaures avaient de grandes crêtes osseuses, tandis que d’autres n’étaient constitués que de chaire. La crête de ces reptiles volants pouvait même ressembler à une voile de bateau ; faite d’une feuille de membrane joignant deux grands os sur la tête.

Diète variée

Les ptérosaures étaient principalement carnivores mais certaines espèces étaient également frugivores et insectivores. Le régime alimentaire de ces reptiles dépendait grandement de l’endroit où ils vivaient. Les ptérosaures terrestres se nourrissaient de carcasses, de bébés dinosaures, de lézards, d’œufs, d’insectes et d’une variété d’autres animaux. Ceux qui vivaient près de l’eau préféraient les poissons, les calmars, les crabes et autres fruits de mer. Des expériences de modélisation ont montré que les ptérosaures aquatiques avaient tendance à plonger rapidement vers la nourriture avant de s’élever brusquement dans les airs pour éviter de se noyer. Ces créatures ne passaient pas beaucoup de temps à la surface de l’eau.

Première découverte de fossiles

Le ptérodactyle est le premier ptérosaure découvert. Identifié en 1784 par le scientifique italien Cosimo Collini, il pensait initialement qu’il s’agissait d’une espèce de créature marine qui utilisait ses ailes comme des pagaies. En 1801, un naturaliste français nommé George Cuvier a proposé que ces créatures puissent voler. Quelques années plus tard, après avoir découvert un fossile de squelette dans la région de Bavière, en Allemagne, il a inventé le mot « ptérodactyle ». Ce mot a été utilisé jusqu’à ce que les scientifiques réalisent qu’il existait différentes sortes de reptiles volants. « Ptérodactyle » reste cependant très populaire.

Ptérodactylus antiquus

Ptérodactylus antiquus, ou simplement Ptérodactyle, est une espèce de ptérosaure qui vivait au Jurassique (il y a environ 150 millions d’années) en Europe et en Afrique. « Ptérodactyle » combine les mots grecs « aile » (ptero) et « doigt » (dactyle). Contrairement au Pteranodon, qui était plutôt grand, ce reptile volant était relativement petit, avec une envergure pouvant atteindre 1,06 mètre à l’âge adulte. En outre, il ne pesait que 10 ou 20 livres au maximum.

Fossiles en Bavière

Les fossiles de ptérodactyles sont fréquents dans l’État de Bavière, en Allemagne. A l’époque du Jurassique, cette région était un marais humide au bord d’une ancienne mer. Les organismes qui tombaient ou mouraient dans les marais étaient enfouis dans une boue molle. Cette boue a lentement durci pour devenir du calcaire et a transformé les corps des organismes en fossiles.

Description

Le Ptérodactyle volait avec des ailes formées d’une membrane dure qui s’étendait de son corps à son quatrième doigt allongé. Le quatrième doigt de ce reptile volant dépassait le coccyx de l’animal. Ces ailes avaient une envergure d’environ 1 mètre (3 pieds) et n’étaient pas très imposantes. Le ptérodactyle avait un long bec rempli d’environ 90 dents. Il utilisait ses dents pour attraper les poissons, sa principale source de nourriture. Il mangeait aussi des insectes à l’occasion. Le Ptérodactyle était complètement reptilien et n’avait pas de plumes.

Le Ptérodactyle n’était pas un dinosaure

Contrairement à la croyance populaire, le Ptérodactyle n’est pas un dinosaure. On considère généralement que les dinosaures sont debout, soit sur deux pattes, soit sur quatre pattes. Le Ptérodactyle a passé une grande partie de sa vie à voler et le reste du temps, il se dandinait sur ses pattes arrière et ses ailes pointues. Il est souvent représenté comme volant à basse altitude près du rivage et ramassant les petits poissons dans l’eau comme une mouette moderne.

Progéniteur de Kryptodrakon

Jusqu’à récemment, on croyait que les ptérodactyles ne vivaient que près de la mer puisque tous les fossiles ont été trouvés dans des sédiments océaniques. La découverte d’une nouvelle espèce à l’intérieur des terres (dans un bois de plaine inondable), le progéniteur Kryptodrakon, indique que certains de ces anciens lézards volants vivaient et évoluaient loin des environnements marins. Kryptodrakon a été creusé dans la formation de Shishiugou en Chine et est le plus ancien ptérodactyle connu.

Pteranodon

Pteranodon est l’emblème des ptérosaures et c’est son image qui vient à l’esprit quand on y pense. Ce grand reptile volant vivait en Amérique du Nord à l’époque du Crétacé supérieur et avait une envergure pouvant atteindre 20 pieds (3x plus que l’aigle couronné). Douze fois plus lourd qu’une buse à queue rouge, ce ptérosaure fait partie des plus grands reptiles volants connus avec le Quetzalcoatlus et pouvait mesurer jusqu’à 1,80 m de haut. Comme le Ptérodactyle, Pteranodon n’avait pas de plumes et son apparence était strictement reptilienne.

La longue crête de Pteranodon

A part sa taille, le trait le plus distinctif de Pteranodon est sa crête d’un pied de long pointant vers l’arrière. Sa fonction reste mystérieuse, mais les paléontologues spéculent qu’elle servait de gouvernail de vol ou était un trait sexuellement sélectif (les mâles Pteranodon avec la crête la plus grande et la plus élaborée étaient plus attrayants pour les femelles). Certains avancent même qu’elle pourrait jouer le rôle de régulateur thermique. Une autre possibilité est que cette longue crête lui permettait de contrebalancer le poids de son bec qui était encore plus long. Mais la théorie la plus prometteuse et la plus probable est que la crête servait de stabilisateur pendant le vol plané. On pense également que la crête de ce ptérosaure était un dimorphisme sexuel : celle des mâles était beaucoup plus grande que celle des femelles.

Un grand carnivore

Pteranodon était carnivore et se nourrissait de poissons, de mollusques, de crabes, d’insectes et de carcasses de dinosaures et d’autres animaux. Comme le Quetzalcoatlus, son bec était complètement édenté et ressemblait beaucoup à celui des pélicans. La plupart des chercheurs pensent que ce ptérosaure était avant tout un planeur, même s’il devait battre des ailes de temps en temps. Il devait s’élancer depuis des falaises ou d’autres lieux similaires en altitude. Il est également possible que le Pteranodon volait rarement et passait la plupart de son temps à chasser au sol comme les rapaces et les tyrannosaures.

Découverte du fossile

Ce reptile volant a été découvert par le légendaire paléontologue Othniel Charles Marsh en 1870 et est le premier ptérosaure trouvé en dehors de l’Europe. Marsh l’a décrit et lui a officiellement donné son nom en 1876 : « Pteranodon » signifie « aile édentée ».

Star du cinéma et de la télévision

Malgré l’apparence étrange de Pteranodon, ce ptérosaure est beaucoup plus populaire que Pterodactyl pour être inclus dans les téléfilms et documentaires sur les dinosaures.