Deuxième bataille des caps de Virginie par V. Zveg. Courtoisie du musée naval de Hampton Roads.
La marine française de l’amiral de Grasse est envoyée aux Caraïbes au début de 1781 avec l’ordre de coordonner ses activités avec le général Washington et le général Rochambeau sur le continent américain. De Grasse, avec 20 vaisseaux de ligne, trois frégates et 156 transports, arrive le 22 mars 1781 au large de la Martinique où l’attend une flotte britannique commandée par l’amiral Sir Samuel Hood. La flotte française étant plus nombreuse que les Britanniques, Hood n’attaque pas. Le 6 mai, de Grasse et sa flotte font voile vers Port Royal. Au début du mois de juin, la flotte française s’était déplacée vers Saint-Domingue, l’actuelle Haïti, avec quatre autres navires de ligne rejoignant la flotte.
À la fin du printemps 1781, le général Rochambeau informa de Grasse que les armées alliées envisageaient soit la ville de New York, soit la baie de Chesapeake comme cibles potentielles pour la campagne. Rochambeau laisse entendre qu’il pense que la baie de Chesapeake a plus de chances de réussir mais le général Washington préfère une attaque sur New York, le centre de la puissance britannique sur le continent. De Grasse décide d’emmener sa flotte dans la baie de Chesapeake. La lettre informant Washington et Rochambeau de cette décision parvient aux généraux à White Plains le 14 août. La décision de l’amiral de Grasse avait déplacé le centre de gravité de la guerre vers la Virginie. Quatre jours plus tard, les armées alliées sont en route. La flotte française de Newport sous les ordres de l’amiral Barras, avec neuf navires transportant de l’artillerie et des fournitures pour le siège de Yorktown, se préparait à naviguer vers le sud pour rejoindre de Grasse.
À la fin du mois de juillet, de Grasse, avec 28 navires de ligne, des navires de soutien et transportant près de 3 300 soldats, avait fait route vers le nord. Hood savait que de Grasse se dirigerait vers les États-Unis et a appareillé des Antilles le 10 août. Les navires britanniques à fond cuivré naviguent plus vite que les Français et arrivent au large des caps de Virginie le 25 août. Ne voyant aucune flotte française, Hood suppose que de Grasse est parti à New York à la place et part pour le rattraper. Ne trouvant aucune flotte française à New York, Hood a joint ses navires à ceux de l’amiral Thomas Graves et est reparti vers la Virginie.
L’amiral de Grasse et sa flotte sont arrivés aux caps de Virginie le 28 août. Au matin du 5 septembre, une vigie française vit des voiles à l’horizon, supposant qu’elles appartenaient aux navires de Barras. En réalité, il s’agit de la flotte britannique de 19 navires, commandée par les amiraux Hood et Graves, qui se dirige tout droit vers l’entrée de la baie de Chesapeake. De Grasse n’était pas préparé, avec le vent et la marée contre lui et une partie de ses équipages à terre. Laissant 90 officiers et environ 1 500 hommes derrière lui, de Grasse a ordonné à sa flotte de prendre la mer pour livrer bataille à la Royal Navy.
Les Britanniques ont ordonné une formation en « ligne avant », ce qui signifie que les navires navigueraient parallèlement à la flotte française. Dans le temps qu’il a fallu aux Britanniques pour manœuvrer, les Français ont pu sortir de la baie dans les eaux libres. Alors que les Britanniques attendaient l’approche de la flotte française, ils ont fourni à de Grasse une occasion inattendue, et involontaire, de tirer parti de sa supériorité numérique. La plus grande flotte française s’est alignée avec ses meilleurs navires parallèlement aux navires britanniques les plus faibles. La bataille a commencé six heures après que les premières voiles aient été repérées.
La mauvaise communication a entraîné une confusion dans la chaîne de commandement britannique, Graves et Hood signalant chacun des ordres différents. Après une bataille de moins de trois heures, la Royal Navy se désengage. Les Britanniques avaient subi 336 pertes, les Français 240. Cinq navires britanniques et quatre navires français ont été fortement endommagés.
Le lendemain, les deux flottes ont dérivé vers le sud tout en effectuant des réparations. L’amiral Hood voulait revenir à l’entrée de la baie mais l’amiral Graves refusa. Le 9 septembre, de Grasse se dirigea à nouveau vers l’entrée de la baie de Chesapeake et trouva la flotte de Barras ancrée à l’intérieur. En éloignant la Royal Navy de la baie de Chesapeake, de Grasse a permis à Barras d’amener sa flotte en toute sécurité dans la baie. Maintenant Cornwallis était piégé. Lorsque Graves revint dans la baie de Chesapeake le 13 septembre, sa flotte était largement inférieure en nombre et il choisit de ne pas attaquer.
Le 18 septembre, les généraux Washington et Rochambeau rendirent visite à de Grasse sur son navire amiral, la « Ville de Paris ». Le cercle autour de Cornwallis est fermé et le siège de Yorktown est sur le point de commencer, grâce notamment à la victoire de la flotte française dans la bataille au large des caps.
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