Daisy Lee Gaston Bates, militante des droits civiques, éditrice de journaux et présidente de la section de l’Arkansas de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), a conseillé les neuf élèves qui ont déségrégé le Central High School de Little Rock, Arkansas, en 1957. Martin Luther King a offert des encouragements à Bates pendant cette période, lui disant dans une lettre qu’elle était « une femme dont tout le monde sait qu’elle a été, et qu’elle est toujours, au cœur de la bataille depuis le tout début, sans jamais faiblir, sans jamais se fatiguer » (Papers 4:446).
Bates est née en 1914 dans la petite ville de Huttig, en Arkansas. Suite au meurtre de sa mère biologique et à la disparition de son père, des amis de la famille, Orlee et Susan Smith, l’ont élevée. Très tôt, elle développe un dédain pour la discrimination, se rappelant dans son autobiographie, The Long Shadow of Little Rock, un incident où un boucher local lui a dit : » Les nègres doivent attendre que je serve les blancs » (Bates, 8).
À l’âge de 15 ans, elle rencontre L. C. Bates, un journaliste et vendeur d’assurances qu’elle épouse en 1941. Le couple fonde bientôt l’Arkansas State Press, un journal avidement favorable aux droits civiques. Bates devient un critique virulent de la ségrégation, utilisant le journal pour appeler à une amélioration des conditions sociales et économiques des Noirs dans tout l’Arkansas. Lorsque la Cour suprême a rendu l’arrêt Brown contre Board of Education en 1954, qui interdisait la ségrégation dans les écoles publiques, le State Press a commencé à réclamer l’intégration dans les écoles de Little Rock. En tant que présidente de la NAACP pour l’État, poste qu’elle avait occupé en 1952, Mme Bates a travaillé en étroite collaboration avec les étudiants noirs qui se sont portés volontaires pour déségréger la Central High School à l’automne 1957. L’histoire des « Neuf de Little Rock » devient rapidement une nouvelle nationale lorsque les résidents blancs se révoltent et menacent la sécurité physique de Bates et des étudiants.
Pendant cette période, King tend la main à la leader des droits civiques de l’Arkansas. Dans un télégramme du 26 septembre 1957 envoyé pendant la crise de déségrégation scolaire de Little Rock, King exhorte Bates à « adhérer rigoureusement à une voie de non-violence », malgré le fait qu’elle soit « terrorisée, lapidée et menacée par des foules impitoyables. » Il l’a assuré : « L’opinion mondiale est avec vous. La conscience morale de millions d’Américains blancs est avec vous. » En mai 1958, King reste avec Bates et son mari lorsqu’il prend la parole lors de la cérémonie de remise des diplômes de l’Arkansas Agricultural and Mechanical College, et peu après, il l’invite à être l’orateur de la Journée des femmes à l’église baptiste de Dexter Avenue en octobre de la même année. Au cours de la même année, Bates a été élue au comité exécutif de la Southern Christian Leadership Conference de King.
La seule femme à prendre la parole lors de la Marche sur Washington de 1963 pour l’emploi et la liberté, Bates a ensuite déménagé à Mitchellville, Arkansas, et est devenue directrice du Mitchellville Office of Equal Opportunity Self-Help Project. En 1999, suite à une série d’attaques cérébrales, elle est décédée à l’âge de 84 ans.