Immédiatement après sa célèbre traversée du fleuve Delaware, le général George Washington fait marcher l’armée continentale vers Trenton, dans le New Jersey. Les forces de l’armée comprenaient des chevaux, des canons, des chariots et des soldats, s’étendant sur près d’un mile. Le temps était pire que lors de la traversée du fleuve, mais l’armée a continué à avancer alors que Washington montait et descendait la colonne en pressant ses hommes de continuer.
Peu après huit heures le matin du 26 décembre 1776, l’armée continentale a commencé sa charge sur la ville. Trois colonnes marchaient dans une neige épaisse, Washington menant personnellement la charge du milieu. Alors que les soldats avancent, l’artillerie commence à tirer. Au même moment, des tambours allemands appelaient instamment les Hessois aux armes. A son grand étonnement, Washington avait conservé l’élément de surprise.
Immédiatement après le début des tirs, trois régiments hessois courent hors de leurs quartiers, prêts à se battre, formant rapidement des rangs. Alors que les Hessois se regroupent, l’armée continentale entre dans la ville en deux points : John Stark marcha dans la ville sur River Road depuis l’ouest, tandis que Nathanael Greene et Washington arrivèrent par le nord.
Andreas von Wiederholdt, un lieutenant hessois, rapporta incorrectement au colonel Johann Rall que l’armée continentale avait encerclé Trenton et qu’il n’y avait aucune route disponible pour une retraite. En conséquence, Rall décida de contre-attaquer Washington dans la ville et de ne pas battre en retraite à travers Assunpink Creek. Cela s’est avéré coûteux car les forces de Washington occupaient le terrain le plus élevé de la ville et avaient une vue dégagée sur tous les mouvements de Rall.
Temps après temps, Washington a contré les efforts de Rall pour déborder les Continentaux. Finalement, les forces de Washington ont maîtrisé les Hessois. Rall a été mortellement blessé et beaucoup de ses soldats ont rompu les rangs, fuyant les combats. Normalement très discipliné, le régiment de Rall était confus et désorienté sans son commandant. Ils se sont retirés dans un verger à l’est de Trenton où ils ont été forcés de se rendre.
Malgré le grand nombre de Hessois qui se sont échappés de Trenton, Washington a tout de même remporté une victoire stratégique et matérielle cruciale. En seulement une heure de combat, l’armée continentale a capturé près de neuf cents officiers et soldats hessois ainsi qu’une grande quantité de mousquets, baïonnettes, épées et canons. Washington ordonna à ses soldats de traiter les prisonniers hessois de manière humaine, et le général se concentra rapidement sur ce qu’il fallait faire ensuite. Washington réunit tous ses officiers à Trenton pour discuter de l’opportunité d’attaquer un autre poste, de maintenir leur position à Trenton ou de battre en retraite au-delà du fleuve Delaware. Washington décida qu’en raison de l’état de son armée, le meilleur mouvement était de retourner dans leurs camps de l’autre côté du fleuve.
Lorsque l’armée continentale retourna au camp sur la rive pennsylvanienne du fleuve Delaware, les soldats étaient épuisés. Ils avaient marché et combattu pendant deux jours consécutifs sous la pluie, la neige, le grésil et la grêle. Washington savait que son armée avait largement dépassé les attentes à Trenton et qu’elle devait faire face à de nombreux autres défis à venir. Cependant, il comprenait également que ne rien faire était encore plus dangereux. Par conséquent, Washington a déplacé son attention sur la planification d’un autre engagement, à Princeton.
Cody Lass
Texas Tech University
Bibliographie:
Fischer, David Hackett. Washington’s Crossing. New York : Oxford University Press, 2004.
Higginbotham, Don. La guerre d’indépendance américaine : Attitudes, politiques et pratiques militaires, 1763-1789. Boston : Northeastern University Press, 1983.
Middlekauf, Robert. The Glorious Cause : La révolution américaine, 1763-1789. New York : Oxford University Press, 1985.