U-576 : Vie et mort sur un U-boat allemand de la Seconde Guerre mondiale
Par Debi Blaney – Bureau de l’exploration et de la recherche océaniques de la NOAA
Le 4 septembre 2016
Le U-boat allemand U-576 et son équipage. « Les équipages de sous-marins n’ont pas la vie facile pour gagner leur pain quotidien. C’est la vie la plus inconfortable et la plus spartiate, et le travail est souvent très monotone. Mais le marin supporte cela avec un humour sinistre. » Chasse dans l’Atlantique par H. Busch. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la collection Ed Caram. Télécharger une version plus grande (jpg, 78 KB).
La marine allemande était une force avec laquelle il fallait compter pendant la Seconde Guerre mondiale (WWII). Les sous-marins allemands – ou unterwasser boats (U-boats) – avaient pour mission de détruire les navires marchands transportant des fournitures aux forces alliées afin d’entraver leurs efforts de guerre. Aidés par des rapports de renseignement sur l’emplacement, la destination et la vitesse des navires marchands, les U-boats parcouraient les mers à la recherche de victimes.
Kapitӓnleutnant Hans-Dieter Heinicke, commandant du U-576 (à gauche) s’adressant aux dirigeants militaires. « Le commandant est le cerveau et les yeux de tout l’équipage. Il porte la seule responsabilité et tout le poids de la mission, des décisions et des actions. Il est le seul à bord du sous-marin à avoir une vue d’ensemble ; les autres ne font que suivre aveuglément et par devoir, en exécutant des tâches étroitement contrôlées, quelle que soit cette tâche. Seul le commandant dirige. » Chasse dans l’Atlantique par H. Busch. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la collection Ed Caram. Télécharger l’image (jpg, 65 KB).
Parfois, ils étaient organisés en ce qu’on appelle des « meutes de loups » et chassaient en groupe dans les eaux de l’Atlantique Nord. D’autres fois, dans des régions géographiquement dispersées où les meutes de loups n’étaient pas réalisables, un U-boat chassait seul.
U-576 en mer. « Le commandant peut se fier complètement à son équipage et à sa capacité à combattre toutes les situations imaginables. Chaque mouvement a été répété ; chaque occurrence possible a été préparée. » Chasse dans l’Atlantique par H. Busch. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la collection Ed Caram. Télécharger une version plus grande (jpg, 192 KB).
Lorsqu’un U-boot repérait une cible, il n’était pas rare de suivre les navires ennemis pendant des jours alors que le sous-marin appelait des renforts pour une grande attaque coordonnée. Équipée de canons de pont et de torpilles, l’attaque pouvait se faire depuis la surface ou depuis l’eau, selon les circonstances. Si le U-boot était en surface, l’équipage pouvait évaluer visuellement les dégâts qu’il avait infligés, avant de replonger sous l’eau pour rester protégé d’une contre-attaque.
Les brefs rapports envoyés par les U-boote à leur quartier général de retour à terre rendaient compte de leurs succès, mesurés par la quantité de tonnage ennemi qu’ils avaient pu envoyer au fond de l’océan.
Équipage du U-576 au quart dans la tour de contrôle. « Les hommes des bateaux gris sont venus de toutes les régions du Reich pour former un ensemble allemand coloré, lié et travaillant en synchronisation. Nos équipages sont comme les confréries de sabres de l’époque viking. » Chasse dans l’Atlantique par H. Busch. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la collection Ed Caram. Télécharger une version plus grande (jpg, 3,0 Mo).
Le U-576 était un sous-marin allemand construit en 1940 et lancé l’année suivante sous le commandement du Kapitӓnleutnant Hans-Dieter Heinicke. Heinicke et son équipage de 45 hommes ont effectué quatre patrouilles au sein de la septième flottille de sous-marins basée à Saint-Nazaire, en France, mais ils n’ont coulé aucun navire ennemi au cours de leurs deux premières patrouilles au large des côtes russes, irlandaises et anglaises. Ils ont cependant eu plus de succès lorsqu’ils ont été envoyés de l’autre côté de l’Atlantique pour chasser dans les eaux au large de la côte nord-américaine à partir de janvier 1942.
Le U-576 faisait partie de la première vague de 16 U-boote envoyés pour attaquer les navires marchands près des côtes canadiennes et américaines. En février 1942, lors de sa troisième patrouille, le U-576 coula son premier navire, le cargo britannique Empire Spring de 6 900 tonnes sans escorte, à 50 milles de l’île de Sable. Lors de sa quatrième patrouille en avril de la même année, le U-576 coule deux autres navires, le navire marchand américain Pipestone County de 5 000 tonnes et le cargo norvégien Taborfell de 1 300 tonnes.
Membres d’équipage du U-576. « Ils sont chiadés d’une manière un peu rude, satisfaits de leur sort et fiers de leur travail ». Chasse dans l’Atlantique par H. Busch. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la collection Ed Caram. Télécharger une version plus grande (jpg, 1,7 Mo).
Reinhard Hardegen, rappelle dans son livre On Combat Station ! U-Boat Engagement Against England and America ce que cela faisait d’être un commandant de U-boat allemand à cette époque : « Nous devions nous rendre en Amérique en tant que premiers envoyés pour frapper un bon nombre de navires marchands dans différents ports, tous en même temps. Tels étaient nos ordres. En tant que commandant de sous-marin, je n’aurais pas pu rêver de quelque chose de plus excitant, c’était un nouveau territoire pour moi. Nous savions que beaucoup de choses étaient en jeu avec cette première attaque contre l’Amérique ; nous devions réussir la première frappe. Plus le coup était fort, plus il aurait d’effet. » Les ordres de Hardegen comprenaient un appel au combat : « Frappez-les comme si vous battiez un tambour. Attaquez-les ! Coulez-les ! Vous ne devez pas rentrer les mains vides. » L’offensive qui en résulta fut connue sous le nom d’opération Drumbeat (opération Paukenschlag).
Diagramme (en haut) et image sonar (en bas) du U-576. Image fournie par la NOAA. Télécharger une version plus grande (jpg, 1,1 Mo).
De nombreuses semaines en mer ont suivi pour l’équipage du U-576 et des autres U-boote. Bien que l’on ne connaisse aucun détail personnel sur les marins individuels à bord du U-576, Harald Busch, un autre commandant de U-boat allemand, offre des descriptions vivantes de ce qu’était la vie à bord d’un sous-marin pendant l’opération Drumbeat dans Hunt in the Atlantic : « La chose la plus frappante lorsqu’on se trouve en mer pour la première fois à bord d’un sous-marin ayant l’expérience de la guerre est la réalisation sobre de la difficulté de la vie quotidienne à bord : alarmes de vol, pièges à sous-marins, destroyers en poursuite, voire torpilles, semaines de froid glacial et haute mer permanente. Tant d’efforts extrêmes doivent être déployés avant qu’un rapport de guerre bref et simple puisse être expédié en mentionnant le plus modeste des succès. Il est difficile de concevoir l’effort qui se cache derrière un tel rapport ».
Les membres de l’équipage de l’U-576 posant avec leurs épouses. « Nous sommes descendus en fin d’après-midi et sommes restés sous l’eau car nous voulions tous célébrer Noël sans être dérangés. Le grand sapin de Noël brillait de mille feux dans le commandement du sous-marin. D’autres parties du sous-marin étaient également dotées de plus petits arbres, décorés avec amour et éclairés par des bougies électriques. Tout l’équipage s’est rassemblé au commandement du sous-marin et nous avons célébré ensemble notre Noël de guerre. Von Schrӧter a joué des airs de vacances sur son accordéon, et nous avons tous chanté ensemble. Après un court discours, nous sommes restés tous ensemble autour de l’arbre, chacun perdu dans ses propres pensées. Nous avons pensé à nos proches restés au pays. » Au poste de combat ! Engagement des U-Boat contre l’Angleterre et l’Amérique par R. Hardegen. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la collection Ed Caram. Télécharger une version plus grande (jpg, 1,8 Mo).
Busch s’étend sur la difficulté de la vie quotidienne à bord, et sur ce qui maintenait la motivation de l’équipage : « Le marin aime paraître déchargé et heureux, mais aussi doux et contemplatif qu’il puisse paraître, il est aussi dur. Il doit l’être. Il doit survivre aux énormes forces de la mer, et ne pas céder. La vie quotidienne à bord est incroyablement rare. Le profane ne peut pas imaginer ce que cela signifie d’être en mer dans un sous-marin pendant des semaines et en territoire ennemi. Il y a des jours, parfois des semaines, où l’on chasse une proie sans aucun succès. Pendant des semaines, les hommes n’ont pas l’occasion de sortir sur la tour de contrôle pour voir le soleil et respirer un peu d’air. Beaucoup de techniciens ne voient même pas le pont. Et tout le monde sur le navire est en alerte rouge constante.
U-576 au quai. « Rarement nous avons quitté le port avec autant de confiance, et l’entière confiance de notre amiral. Cette fois-ci, il n’y avait pas de fleurs pour décorer le bateau ; à la place, de petits arbres de Noël ornaient le pont. » Au poste de combat ! L’engagement des U-Boat contre l’Angleterre et l’Amérique par R. Hardegen. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la collection Ed Caram. Télécharger une version plus grande (jpg, 112 KB).
« À bord, il n’y a pas d’endroit où se mettre à l’aise, se dégourdir les jambes et se détendre après un quart de travail épuisant, sauf peut-être le lit superposé, que vous devez partager avec vos camarades. Le travail est monotone et exigu ; trois fois par jour, vous devez avaler votre repas recroquevillé dans le plus petit des espaces, puis dormir sur un lit superposé toujours détrempé… et bientôt il est temps de reprendre le travail. Il n’y a pas de douche, pas de rasage, pas d’enlèvement de vêtements pendant toute la durée du voyage. Mais les marins sont fiers de leur bateau et de leur commandant, ils sont fiers d’avoir accompli quelque chose, fiers d’avoir participé au succès. L’équipage et le commandant d’un bateau forment une fraternité jurée qui peut même chasser le diable de l’enfer. »
Le navire marchand Bluefields tel qu’il était configuré vers le moment de l’attaque (en haut) et son épave aujourd’hui (en bas). Le côté droit du navire est visible sur l’image de l’épave, montrant l’échelle menant du pont principal à la superstructure arrière et la grue arrière gisant effondrée sur le pont (structure diagonale visible en haut à droite). Photo gracieuseté de NARA et NOAA/Project Baseline prise par John McCord, UNC Coastal Studies Institute, respectivement. Télécharger une version plus grande (jpg, 387 KB).
Concluant sa quatrième patrouille, le U-576 atteint son port d’attache de Saint-Lazare, en France, en mai 1942, après une longue période de 49 jours en mer. Un mois plus tard, en juin 1942, le U-576 quitte à nouveau l’Europe pour les eaux américaines, se dirigeant vers le cap Hatteras pour sa cinquième et dernière patrouille de guerre avec pour mission d’intercepter les navires marchands alliés au large de la Caroline du Nord. Le U-576 arrive au large des côtes américaines au début du mois de juillet, chassant les eaux de l’Atlantique presque tout seul. Pendant ce temps, le commandement suprême des U-boote allemands reçoit un rapport du U-576 indiquant : « Dans la zone maritime au large d’Hatteras, les succès ont considérablement diminué. Cela est dû à une baisse du trafic (formation de convois) et à des mesures de défense accrues. » (B.d.U. 1942b:30309a). Les alliés avaient commencé à acheminer efficacement les convois et à mener une guerre anti-sous-marine pour atténuer les menaces des sous-marins allemands.
Un submersible éclaire l’épave du U-576 couchée sur son côté tribord, montrant la tour de contrôle du sous-marin et le canon de pont au premier plan. Image reproduite avec l’aimable autorisation de John McCord, UNC Coastal Studies Institute – expédition Bataille de l’Atlantique. Télécharger une version plus grande (jpg, 3,7 Mo).
Le 13 juillet 1942, le U-576 signale à son quartier général une rencontre avec un avion ennemi larguant des grenades sous-marines, causant des dommages à son ballast principal. Après avoir tenté de réparer les dommages, le U-576 a repris sa chasse dans les couloirs de navigation près de la côte. Le 15 juillet, le U-boot rencontre un convoi marchand (KS-520) composé de 19 navires marchands et de cinq escortes militaires qui se dirige vers Key West pour prendre du carburant dans les raffineries du golf. Le U-576 attaque le convoi au sud du cap Hatteras et coule le navire marchand Bluefields et en endommage deux autres. Une contre-attaque alliée comprenant des avions et des navires d’escorte s’ensuit, et quelques minutes plus tard, le U-576 lui-même coule et tout l’équipage est perdu.
Plus de 72 ans plus tard, le 24 août 2016, l’épave du U-576 a été vue pour la première fois depuis son naufrage. Les membres du projet de l’expédition Battle in the Atlantic enquêtent sur l’épave pour évaluer les dommages exacts qu’elle a subis avant de couler. Le U-576 a-t-il coulé et l’équipage s’est-il noyé ? Ou ont-ils plutôt suffoqué enfermés dans le sous-marin ? Certaines écoutilles sont-elles ouvertes, ce qui pourrait indiquer une tentative d’évasion de l’équipage alors que le bateau coulait ? Ces questions et d’autres subsistent sur les derniers moments du U-boot avant qu’il ne devienne à jamais une sombre tombe.
Traductions d’extraits de On combat station ! L’engagement des U-Boat contre l’Angleterre et l’Amérique et la chasse dans l’Atlantique par Debi Blaney.