Le 1er juillet 1916 – le jour le plus sanglant de l’histoire de l’armée britannique ; La bataille de la Somme
Le 1er juillet 1916, vers 7h30 du matin, des sifflets signalent le début de ce qui sera le jour le plus sanglant de l’histoire de l’armée britannique. Les « copains » des villes de Grande-Bretagne et d’Irlande, qui s’étaient portés volontaires quelques mois plus tôt, sortaient de leurs tranchées et marchaient lentement vers la ligne de front allemande retranchée le long d’une bande de 15 miles dans le nord de la France. À la fin de la journée, 20 000 hommes et garçons britanniques, canadiens et irlandais ne reverraient plus jamais leur foyer, et 40 000 autres gisent mutilés et blessés.
Mais pourquoi cette bataille de la Première Guerre mondiale a-t-elle eu lieu en premier lieu ? Depuis des mois, les Français subissaient de lourdes pertes à Verdum, à l’est de Paris, et le haut commandement allié a donc décidé de détourner l’attention des Allemands en les attaquant plus au nord, dans la Somme. Le commandement allié avait émis deux objectifs très clairs ; le premier était de soulager la pression sur l’armée française à Verdum en lançant une offensive combinée britannique et française, et le second objectif était d’infliger des pertes aussi lourdes que possible aux armées allemandes.
Le plan de bataille impliquait que les Britanniques attaquent sur un front de 15 miles au nord de la Somme, tandis que cinq divisions françaises attaquaient le long d’un front de 8 miles au sud de la Somme. Bien qu’ils aient combattu la guerre des tranchées pendant près de deux ans, les généraux britanniques sont si sûrs de leur succès qu’ils ont même ordonné qu’un régiment de cavalerie soit mis en attente, afin d’exploiter le trou qui serait créé par une attaque d’infanterie dévastatrice. La stratégie naïve et dépassée était que les unités de cavalerie allaient écraser les Allemands en fuite.
La bataille a commencé par un bombardement d’artillerie d’une semaine sur les lignes allemandes, avec un total de plus de 1,7 million d’obus tirés. On prévoyait qu’un tel pilonnage détruirait les Allemands dans leurs tranchées et déchirerait les barbelés qui avaient été placés devant.
Le plan allié ne tenait cependant pas compte du fait que les Allemands avaient coulé des abris profonds à l’épreuve des bombes ou des bunkers dans lesquels ils pouvaient se réfugier, donc lorsque le bombardement a commencé, les soldats allemands se sont simplement déplacés sous terre et ont attendu. Lorsque le bombardement a cessé, les Allemands, reconnaissant que ce serait le signal d’une avance de l’infanterie, sont sortis de la sécurité de leurs bunkers et ont armé leurs mitrailleuses pour faire face aux Britanniques et aux Français qui arrivaient.
Pour maintenir la discipline, les divisions britanniques avaient reçu l’ordre de marcher lentement vers les lignes allemandes, ce qui laissait aux Allemands beaucoup de temps pour atteindre leurs positions défensives. Et comme ils prenaient leurs positions, alors les mitrailleurs allemands ont commencé leur balayage mortel, et le massacre a commencé. Quelques unités parviennent à atteindre les tranchées allemandes, mais pas en nombre suffisant, et elles sont rapidement repoussées.
C’est le premier avant-goût de la bataille pour les nouvelles armées de volontaires britanniques, qui avaient été persuadées de s’engager par des affiches patriotiques montrant Lord Kitchener lui-même appelant les hommes aux armes. De nombreux bataillons de « copains » se sont battus ce jour-là ; ces bataillons avaient été formés par des hommes de la même ville qui s’étaient portés volontaires pour servir ensemble. Ils ont subi des pertes catastrophiques, des unités entières ont été anéanties ; pendant des semaines après, les journaux locaux seraient remplis de listes de morts et de blessés.
Les rapports du matin du 2 juillet comprenaient la reconnaissance que « …l’attaque britannique avait été brutalement repoussée », d’autres rapports donnaient des instantanés du carnage « …des centaines de morts étaient alignés comme des épaves rejetées jusqu’à un point d’eau élevé », « …comme des poissons pris dans le filet », « …Certains avaient l’air de prier ; ils étaient morts à genoux et le fil de fer avait empêché leur chute ».
L’armée britannique avait subi 60 000 pertes, dont près de 20 000 morts : leur plus grande perte unique en un jour. La tuerie était sans distinction de race, de religion et de classe, et plus de la moitié des officiers impliqués ont perdu la vie. Le Royal Newfoundland Regiment de l’armée canadienne a été pratiquement anéanti… sur les 680 hommes qui se sont avancés en ce jour fatidique, seuls 68 étaient disponibles pour l’appel le lendemain.
Sans la percée décisive, les mois qui ont suivi se sont transformés en une impasse sanglante. Une nouvelle offensive en septembre, utilisant pour la première fois des chars d’assaut, ne réussit pas non plus à avoir un impact significatif.
Des pluies abondantes tout au long du mois d’octobre transforment les champs de bataille en bains de boue. La bataille se termine finalement à la mi-novembre, les Alliés ayant avancé de cinq miles au total. Les Britanniques ont subi environ 360 000 pertes, auxquelles s’ajoutent 64 000 pertes dans les troupes de l’Empire, les Français près de 200 000 et les Allemands environ 550 000.
Pour beaucoup, la bataille de la Somme est la bataille qui symbolise les véritables horreurs de la guerre et démontre la futilité de la guerre des tranchées. Pendant des années, ceux qui ont mené la campagne ont été critiqués pour la façon dont la bataille a été menée et pour le nombre effroyable de pertes subies – en particulier, le commandant en chef britannique, le général Douglas Haig, aurait traité la vie des soldats avec dédain. Beaucoup de gens ont trouvé difficile de justifier les 125 000 hommes alliés perdus pour chaque mille gagné dans l’avancée.
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