Babons
Les babouins se reproduisent continuellement tout au long de l’année, ce qui constitue un avantage majeur lorsque les protocoles de recherche dépendent d’un approvisionnement régulier et constant de grossesses ou de nouveau-nés. La peau périnéale proéminente de la femelle babouin permet une évaluation visuelle quotidienne fiable et peu coûteuse de l’état de la fonction ovarienne et de la grossesse, ce qui est précieux pour la recherche sur la reproduction et la gestion des colonies de reproduction.
Les babouins femelles en captivité atteignent généralement la puberté entre 3 et 4 ans (comme déterminé par l’observation du cycle menstruel). Les femelles ont un cycle menstruel régulier qui est physiquement visible par la taille et l’apparence de la peau de la zone périnéale, communément appelée « peau sexuelle » chez les primates non humains. La peau sexuelle gonfle et rétrécit en fonction des niveaux d’hormones de reproduction. Dans une étude non publiée portant sur 32 femelles juvéniles, les cycles ont été lus à partir de l’âge de 3 ans, en utilisant le système de notation de Hendrickx et Kraemer (1969). L’âge moyen du début du cycle était de 3,6 ans (K.S. Rice, observations non publiées).
La durée moyenne du cycle menstruel chez les babouins est de 33 jours, avec des phases folliculaires et lutéales, tout comme chez les humains. La corrélation entre la turgescence de la peau sexuelle et l’ovulation a été bien documentée (voir la section « Détection de la phase du cycle ovarien » ci-dessous) de sorte que la détermination du début du cycle menstruel à la puberté, la production de grossesses chronométrées chez les babouins en cage de groupe et l’identification des irrégularités du cycle dans la période périménopausique sont à la fois faisables et économiques.
L’endométriose se développe spontanément chez les babouins, comme chez les humains. Bien que l’endométriose soit indésirable dans une colonie de reproduction parce qu’elle affecte la fécondité, l’existence de cette condition chez les babouins démontre leur similitude physiologique avec les humains et constitue donc un modèle utile pour tester des agents censés inhiber les croissances endométriales (Hendrickx, 1967 ; Hendrickx et Kraemer, 1969 ; Pauerstein et al…, 1978 ; Stevens, 1997 ; Chen et al., 1998).
La lecture du cycle a été utilisée pour produire des grossesses programmées chez les babouins pendant des années dans l’établissement qui possède le plus grand programme d’élevage de babouins en captivité au monde, le Southwest National Primate Research Center (SNPRC), Southwest Foundation for Biomedical Research. La lecture du cycle des babouins trois fois par semaine (généralement le lundi, le mercredi et le vendredi) permet de prédire avec précision la conception dans les deux jours. La détection de la grossesse est confirmée indirectement par l’absence de gonflement de la peau du sexe. Il est donc possible de prédire une grossesse dès 15 jours (si la durée du cycle est connue et régulière). La grossesse peut être confirmée par une échographie, qui nécessite une sédation mais ne requiert pas de palpation manuelle de l’utérus, qui pourrait prédisposer à une perte de grossesse. La confirmation de la grossesse par échographie est également séduisante car le résultat est visible instantanément alors que la confirmation chimique à partir d’un échantillon de sang ou d’urine retarde davantage la réponse.
La période de gestation des babouins est d’environ 6 mois (Sunderland et al., 2008) et la plupart des babouins accouchent à environ 185 jours de gestation. La perte de grossesse est la plus probable dans les 90 premiers jours. Des petits viables qui ne nécessitent pas de soins de soutien sont nés dès 155 jours de gestation. Les grossesses peuvent se prolonger deux semaines après la date prévue, sans effets indésirables. Des présentations par le siège sont occasionnellement observées mais des accouchements réussis ont été accomplis en retournant manuellement le fœtus.
Les babouins ont un seul placenta discoïde similaire à celui des humains. Cette similitude anatomique avec l’homme est importante pour mesurer le transfert placentaire mère-enfant. Shearer et al. (1995) ont démontré que les babouins, comme les humains et contrairement aux macaques, possèdent quatre sous-classes d’IgG (IgG 1, 2, 3 et 4). L’immunité maternelle est transférée au fœtus par l’intermédiaire des sous-classes d’IgG ; ce trait est donc important dans un modèle animal utilisé pour tester l’efficacité de régimes vaccinaux humains conçus pour améliorer le transfert placentaire des anticorps maternels au fœtus (Ha et al., 2000a,b).
La plupart des bébés babouins naissent la nuit (Sunderland et al., 2008), qu’ils soient logés en groupe ou individuellement. Dans la plupart des cas, le placenta est consommé immédiatement après l’accouchement. Les babouins continuent généralement à allaiter tant que le bébé est nourri. Le succès des mères porteuses a été limité (K.S. Rice, observation personnelle).
Les babouins continuent à avoir des cycles réguliers pendant au moins 15 ans et généralement jusqu’à la mi-vingtaine. La documentation d’un babouin femelle atteignant la ménopause (6 mois acyclique sans saignement vaginal) avant la fin de la vingtaine ou le début de la trentaine est rare (Chen et al., 1998 ; Honore et Tardif, 2009).
Les babouins mâles atteignent la puberté, déterminée par l’élargissement des testicules, entre 5 et 6 ans (Beehner et al., 2009). En général, les mâles ne sont pas sélectionnés comme reproducteurs avant d’avoir au moins 6 ou de préférence 8 ans, car pour être de bons reproducteurs, les mâles doivent faire preuve d’autorité pour maintenir l’harmonie sociale.
Les modalités de reproduction des babouins ont été décrites par Else et al. (1986) et Ha et al. (2000a,b). Les babouins se reproduisent mieux en harems, bien qu’ils puissent également être maintenus dans de très grands groupes multi-mâles et multi-femelles avec suffisamment d’espace. Une productivité optimale a été constatée avec des groupes reproducteurs composés d’un seul mâle et de 10 à 15 femelles (K.S. Rice, observation personnelle). Des groupes d’élevage stables avec peu de mouvements d’entrée et de sortie maintiennent la stabilité sociale et aident à minimiser les risques de fausse couche. Un éleveur mâle unique a également tendance à maintenir l’harmonie sociale entre les membres de son groupe, de sorte que le meilleur succès est obtenu en introduisant les femelles par petits groupes plutôt qu’une par une. Une bonne intégration est obtenue en introduisant un petit groupe de nouvelles femelles auprès du mâle et en leur permettant de socialiser pendant plusieurs heures, puis en renvoyant le groupe principal de reproductrices dans la cage du groupe. Bien que l’établissement du rang social puisse nécessiter quelques altercations physiques, le mâle est plus apte à promouvoir l’intégration en raison des liens établis en introduisant de nouvelles femelles de cette manière.
Les babouins sont prévisibles dans leur comportement, généralement calmes, et faciles à manipuler en captivité. Comme les babouins tolèrent bien les conditions météorologiques extrêmes, ils peuvent être hébergés dans des installations extérieures dans la plupart des environnements. Les types de logements extérieurs pour grands groupes utilisés pour la colonie SNPRC permettent un accès facile aux animaux et permettent des groupes sociaux modérément grands (jusqu’à 20 animaux) qui se rapprochent étroitement d’un cadre naturel.
Lorsqu’un nouveau groupe de reproduction est démarré, le groupe est autorisé les 3 premiers mois à s’acclimater, après quoi un taux de grossesse d’environ 80% est attendu. Les femelles qui ne deviennent pas reproductrices peuvent être déplacées dans un autre groupe avec succès. Parfois, il est utile de déplacer les femelles de rang inférieur ou plus soumises vers des groupes avec des femelles plus jeunes.
Les autres facteurs à surveiller sont la rétention des grossesses, les naissances vivantes et le succès du maternage. Un phénomène relativement courant dans les groupes de harem est qu’une femelle plus dominante » vole » le nourrisson d’une autre femelle, auquel cas il est difficile, voire impossible, pour la mère de récupérer son nourrisson. Si une femelle vole le bébé d’une autre mère, la pratique est de récupérer le bébé et de le remettre à la mère. Si cela se reproduit et que la voleuse de bébé allaite, elle est autorisée à garder le bébé. Les femelles sont gardées pour la reproduction, et environ trois pertes de grossesse ou trois décès de bébés sont autorisés avant que le babouin ne soit retiré de la reproduction. Le SNPRC garde les bébés avec leur mère pendant au moins 9 mois. D’après la pratique, cela semble promouvoir le meilleur environnement pour produire une progéniture qui aura un comportement normal.
Le meilleur guide pour la gestion de la population de babouins peut être l’offre et la demande à moyen terme. L’évaluation de la demande d’animaux sur une période de 5 à 10 ans aidera à déterminer le nombre d’animaux nécessaires à des âges spécifiques. Sur la base de ce scénario et de la connaissance de la mortalité (analyse de la table de survie) et de la reproduction (par exemple, l’âge de l’animal lors de la première grossesse, les meilleures années de reproduction, la conception de groupes reproducteurs stables), une taille optimale de la colonie de reproduction peut être identifiée. D’autres facteurs à prendre en compte sont les périodes de récupération pour les interventions chirurgicales (par exemple, l’implantation d’un cathéter pour les études sur l’attache, la fectectomie ou la césarienne), une réserve suffisante de reproducteurs mâles, et les plans de rénovation des installations qui peuvent affecter l’espace de reproduction.