A. Qu’est-ce qu’une lettre de réserve de droits ?
Lorsque vous déposez une demande d’indemnisation auprès de votre compagnie d’assurance, il est courant que cette dernière vous envoie une lettre de « réserve de droits » (« ROR » en abrégé). Cette lettre est censée vous informer équitablement de la position de la compagnie d’assurance quant à la couverture de la demande que vous avez présentée, et permettre à la compagnie d’assurance de remplir son devoir de vous défendre tout en préservant son droit de faire valoir toute défense à la couverture, comme les exclusions de la police. Si une compagnie d’assurance s’engage à défendre son assuré sans se réserver le droit de refuser la couverture, elle sera probablement empêchée de soulever toute défense de police dont elle avait connaissance au moment où elle a assumé la défense.
B. La lettre ROR est-elle faite correctement ? Selective Way v. MAK Services
Le contenu spécifique de la lettre de réserve de droits est très important, et devrait être examiné attentivement par l’assuré et par son avocat. Cela a été clairement établi dans une affaire récente d’une cour d’appel de Pennsylvanie, Selective Way Insurance Company v. MAK Services, n° J-A 27010-19, 2020 Pa. Super 103 (déposé le 24 avril 2020).
La seule activité de MAK Services était le déneigement et le déglaçage. Elle avait une police d’assurance avec Selective Way. Pour des raisons inconnues, la police contenait une exclusion spécifique pour le déneigement et le déglaçage. MAK Services a été poursuivie par un homme qui a glissé et est tombé sur la glace alors qu’il marchait dans un parking dont MAK Services avait enlevé la neige et la glace. Selective Way a désigné un avocat de la défense pour représenter MAK Services dans le procès, et a envoyé une lettre de réserve de droits à MAK Services. La lettre ROR indique que Selective assurera la défense dans le procès, et que Selective traitera l’affaire sous réserve de droits, y compris « tous les droits qui lui sont réservés en vertu de la loi applicable, des règlements d’assurance et des dispositions de la police qui peuvent devenir pertinents à mesure que cette affaire se développe ». Cependant, la lettre de ROR ne reconnaissait pas ou ne discutait pas l’exclusion du déneigement et du déglaçage qui était contenue dans la police.
Pendant les dix-huit mois suivants, l’avocat que Selective Way avait fourni a défendu MAK Services dans l’affaire sous-jacente. Puis, Selective Way a intenté un procès distinct visant à obtenir un jugement déclaratoire contre MAK Services, selon lequel l’exclusion du déneigement et du déglaçage contenue dans la police signifiait que Selective Way ne devait pas assurer la défense ou l’indemnisation de MAK Services. En d’autres termes, Selective Way a demandé à la Cour, dans une action distincte, de déterminer qu’elle n’avait plus à payer pour une défense de MAK Services, et que si des dommages et intérêts étaient accordés contre MAK Services dans l’affaire sous-jacente, Selective Way n’avait pas à les payer.
Les deux sociétés Selective Way et MAK Services ont déposé des motions de jugement sommaire dans l’action en jugement déclaratoire, et le tribunal de première instance s’est rangé du côté de Selective Way. La Cour d’appel de Pennsylvanie a renversé la décision, car la lettre ROR que Selective Way avait envoyée était insuffisante.
C. La lettre ROR était-elle suffisante pour préserver l’exclusion ?
La question en appel était la suffisance de la lettre ROR de Selective Way, et donc sa préservation de l’exclusion du déneigement et du déglaçage dans la police. La règle est que, bien qu’une compagnie d’assurance ne renonce pas automatiquement aux réclamations liées aux exclusions de la police en fournissant une défense à un assuré, elle est tout de même tenue de fournir à la fois (1) un avis opportun et (2) un avis suffisant d’une telle réserve de droits à son assuré. Une réserve de droits doit informer équitablement l’assuré de la position de l’assureur afin de préserver l’affirmation d’un assureur des exclusions de la police une fois qu’il fournit une défense à l’assuré.
Dans ce cas, la lettre ROR de Selective Way était opportune (elle a été envoyée dans les trois semaines suivant le dépôt de l’affaire sous-jacente), mais elle n’a pas informé équitablement MAK Services de la position de Selective Way en ce qui concerne les exclusions de la police, et donc elle n’a pas préservé ces exclusions. Plutôt que d’identifier spécifiquement les questions de couverture — comme l’exclusion du déneigement et du déglaçage — la lettre ROR a juste dit que Selective Way préservait généralement tous ses droits en vertu de « la loi applicable, les règlements d’assurance et les dispositions de la police », y compris le droit de refuser la couverture.
En conséquence, si le langage et la lettre ROR ont pu informer MAK Services que des contingences futures pourraient affecter la couverture, ils n’ont fourni aucun avis sur le problème de couverture existant apparaissant au recto de la police, c’est-à-dire l’exclusion du déneigement et du déglaçage. Au lieu de cela, le langage passe-partout que la Voie sélective a utilisé dans la lettre ROR a occulté toute référence à l’exclusion de l’enlèvement de la neige et de la glace, et a amené MAK Services à tirer la conclusion raisonnable qu’il n’y avait pas de besoin urgent d’engager un avocat de secours.
Parce que l’exclusion de l’enlèvement de la neige et de la glace était apparente au vu de la police, la cour d’appel de Pennsylvanie a estimé que Selective Way n’avait pas mené une enquête adéquate sur la réclamation, et qu’en conséquence de cette enquête défectueuse, sa lettre ROR n’a pas communiqué clairement l’étendue des droits qu’elle se réservait, ce qui a entraîné un préjudice présumé pour MAK Services. En raison de ce préjudice, Selective Way était empêchée de faire valoir l’exclusion relative au déneigement et au déglaçage.
D. Retenues.
La retenue de cette affaire est que le langage utilisé dans les lettres de réserve de droits est très important et devrait être soigneusement examiné. Une compagnie d’assurance ne peut pas simplement utiliser un langage passe-partout sur la réserve de « tous les moyens de défense qui peuvent être disponibles », mais doit plutôt préciser quels moyens de défense ou exclusions de la politique qu’elle croit peuvent s’appliquer, afin que l’assuré puisse prendre des décisions en conséquence.
Dans l’affaire MAK Services, il y avait une exclusion très évidente dans la police qui, si elle avait été soulevée par la compagnie d’assurance dans sa lettre ROR, aurait signifié que la compagnie d’assurance n’avait pas à fournir une défense, et n’aurait pas eu à payer les dommages-intérêts qui ont été accordés. Cependant, comme la compagnie d’assurance n’a pas précisé cette exclusion dans sa lettre ROR, elle n’a pas été autorisée à l’invoquer dix-huit mois plus tard.
En somme, si vous avez soumis une demande de règlement d’assurance, il est probable que vous ayez reçu une lettre de réserve de droits. Vous devriez examiner cette lettre très attentivement, ou demander à votre avocat de l’examiner, afin de déterminer quelles sont, le cas échéant, les exclusions de la police ou d’autres questions de couverture qui existent.
La lettre de réserve de droits n’a pas été acceptée.