« J’ai lu que Autism Speaks finance des recherches sur le trouble du traitement auditif. Qu’est-ce que c’est, et comment cela affecte-t-il les personnes autistes ? »
La réponse à la question « Vous avez des questions ? » d’aujourd’hui est celle de Sophie Schwartz, la première boursière pré-doctorale du Royal Arch Mason d’Autism Speaks. Grâce à sa bourse, Mme Schwartz’s étudie comment les troubles du traitement auditif central peuvent interférer avec le développement du langage chez les adolescents et les jeunes adultes minimalement verbaux atteints d’autisme.
En janvier de cette année, Autism Speaks et les Royal Arch Masons ont annoncé le financement d’une bourse pré-doctorale supplémentaire ainsi qu’une étude de recherche pilote visant à développer des interventions personnalisées pour les troubles du traitement auditif central.
Merci pour votre question. Le trouble du traitement auditif, également connu sous le nom de trouble du traitement auditif central, fait référence à des difficultés liées au cerveau dans le traitement des sons. En d’autres termes, le problème ne provient pas d’une déficience auditive. Le défi implique une difficulté à traiter les sons dans le cerveau.
Le traitement auditif central implique la façon dont le cerveau traite, ou donne un sens, aux sons détectés par l’oreille. Image fournie par l’American Speech Language Hearing Association. Pour une bonne analogie de ce que vit une personne souffrant d’un trouble du traitement auditif, imaginez que vous essayez d’avoir une conversation sérieuse avec quelqu’un lors d’une fête bruyante. Vous êtes entouré de bruits à différents volumes. Des gens qui parlent. Quelqu’un qui crie. De la musique. Un mélangeur de boissons. Des portes qui claquent. Vous voyez l’idée.
Pour avoir cette conversation, vous devez comprendre ce que dit votre ami. Cela implique de séparer ses mots du reste des sons. Pour ce faire, vous utilisez probablement des indices sonores et visuels – en vous concentrant sur la bouche de votre amie et sur la hauteur de sa voix.
La plupart des gens effectuent ce type de traitement sonore automatiquement, bien que cela devienne plus difficile dans des environnements bruyants. C’est alors que nous devons vraiment nous concentrer sur la personne qui nous parle.
Il est intéressant de noter que le traitement des sons dans les environnements bruyants semble devenir plus difficile à mesure que les gens vieillissent.
Cependant, pour une personne souffrant d’un trouble du traitement auditif, la difficulté est déjà présente dans la petite enfance. Et elle présente des difficultés dans des environnements que la plupart des gens pourraient considérer comme « ordinaires ».
Traitement auditif et autisme
Nous ne savons pas ce qui empêche environ un tiers des personnes autistes de développer le langage. Mais la recherche suggère de plus en plus que l’autisme implique souvent des difficultés à distinguer et à traiter les sons – l’une des compétences les plus fondamentales nécessaires pour comprendre et utiliser la parole.
Si vous êtes atteint d’autisme – ou si vous avez un enfant atteint d’autisme – vous avez peut-être ressenti ou vu des indications de cette difficulté, comme les suivantes :
- Couverture des oreilles dans des situations qui ne semblent pas particulièrement bruyantes pour la plupart des gens
- Humour en réponse à des bavardages ou à d’autres bruits
- Sentiment de détresse lorsqu’il est entouré de beaucoup de bavardages ou d’autres bruits
Les parents remarquent souvent ces « hypersensibilités auditives » lorsque leurs enfants sont assez jeunes – même avant que l’enfant soit diagnostiqué autiste.
Nous savons que l’autisme et les troubles du traitement auditif se chevauchent souvent, mais nous ne savons pas précisément à quelle fréquence. Certaines estimations basées sur les rapports des parents suggèrent que jusqu’à 80 % des enfants autistes traitent les sons de manière atypique.
Comment la recherche peut aider
Ma recherche vise à approfondir notre compréhension des schémas d’activité cérébrale associés à l’hypersensibilité aux sons et aux difficultés de langage chez les adolescents et les jeunes adultes autistes. Cette participante a hâte de regarder Frozen maintenant que sa casquette EEG est mise. Image reproduite avec l’aimable autorisation du Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Boston Excellencespectrum.
Ces connaissances, selon nous, sont la première étape du développement d’interventions personnalisées qui peuvent soutenir la communication et améliorer la qualité de vie.
Je poursuis ces travaux sous le mentorat de Helen Tager-Flusberg, directrice du Centre d’excellence en recherche sur l’autisme de l’Université de Boston, et de Barbara Shinn-Cunningham, directrice du Laboratoire de neuroscience auditive et du Centre de recherche sur la communication sensorielle et les technologies neurales émergentes de l’Université de Boston.
Une partie intégrante de cette recherche est de voir si les difficultés liées à l’autisme dans l’utilisation et la compréhension du langage proviennent d’une combinaison de problèmes de traitement auditif basés sur le cerveau et les comportements que ces personnes utilisent pour échapper à la détresse et à l’anxiété causées par leurs sensibilités au son et à la communication sociale plus généralement (comme se couvrir les oreilles et se détourner).
Rappellez-vous, les enfants prennent généralement le langage en écoutant les gens parler et en détectant les modèles de qui composent la parole. Si le cerveau ne peut pas traiter ces sons efficacement ou si les sons sont bloqués, cela peut représenter un sérieux défi pour l’apprentissage du langage.
Une nouvelle approche pour aider ceux qui en ont le plus besoin
Environ un tiers des enfants et des adultes autistes ont des troubles graves du langage, et nous pensons que ce groupe est susceptible d’être plus affecté par les troubles du traitement auditif. Mais il peut être difficile d’étudier le traitement auditif chez des personnes qui ont des difficultés à comprendre les indications orales ou qui n’ont pas la capacité de décrire ce qu’elles entendent ou perçoivent. Pour cette raison, la plupart des recherches sur les troubles du traitement auditif chez les personnes autistes se sont concentrées sur celles dont les capacités linguistiques et cognitives se situent dans une fourchette normale à élevée.
Mon projet de recherche en bourse permet de surmonter cet obstacle en utilisant l’électroencéphalographie (EEG) pour mesurer comment le cerveau enregistre et traite les sons. Nous pouvons le faire indépendamment des capacités verbales ou cognitives du participant à l’étude.
Dans nos sessions d’étude, nous plaçons un capuchon EEG élastique avec de petits capteurs sur la tête pour enregistrer l’activité électrique du cerveau en réponse aux sons. Il s’agit notamment de surveiller la réponse du cerveau à des sons particulièrement significatifs par rapport à des sons moins importants. Par exemple, nous pouvons comparer les réponses à un enregistrement du propre nom du participant par rapport à des noms non familiers.
Nous recherchons également des différences dans l’activité cérébrale lorsque les noms sont joués pendant un bavardage de fond par rapport à un silence. Cela nous permet de voir si et comment le bavardage de fond interfère avec le traitement du langage par le cerveau chez les personnes atteintes d’autisme.
Accommoder les besoins des participants à l’étude
Avec l’aide de thérapeutes comportementaux, nous avons développé des méthodes pour atténuer les aversions sensorielles que certains participants ont à porter une casquette EEG. Par exemple, nous aidons les participants à se familiariser avec la casquette EEG en commençant par des « casquettes d’entraînement », sans les capteurs et les cordons. Cela leur permet de commencer à porter la casquette brièvement (même quelques secondes), puis de monter progressivement jusqu’à environ 5 minutes avant de passer à la vraie casquette.
Le meilleur de tout, c’est qu’une fois la casquette EEG enfilée, les adolescents et les jeunes adultes de notre étude peuvent simplement se détendre. Ils n’ont pas besoin d’effectuer des tâches compliquées ou de décrire ce qu’ils entendent ou ressentent. Ils peuvent simplement s’asseoir et regarder leur film préféré.
Beaucoup à apprendre
A partir de cette recherche, nous serons en mesure de comparer les modèles d’activité cérébrale que nous voyons en réponse aux sons avec les observations de comportements qui suggèrent un traitement atypique des sons (comme se boucher les oreilles ou fredonner) chez les adolescents et les jeunes adultes ayant une gamme de capacités linguistiques.
Nous espérons combler les lacunes dans nos connaissances sur la façon dont les personnes autistes perçoivent et traitent les sons, en particulier la parole. Nous en saurons également davantage sur les personnes qui traitent les sons de manière atypique et sur celles qui sont susceptibles de bénéficier d’interventions ciblant le traitement des sons et le langage.