Monuments de la foi
Dès la seizième année de son règne, Asoka a enregistré de façon permanente les doctrines éthiques en les inscrivant sur des rochers, des piliers de grès et des parois de grottes dans les différentes langues régionales. Quatorze édits rupestres ont été incisés à sept endroits différents dans les provinces les plus reculées de l’empire. Certains d’entre eux sont conservés pratiquement intacts jusqu’à ce jour. La deuxième grande série est celle des Sept Inscriptions sur Pilier, dont six existent en six exemplaires chacune, gravées sur des piliers monolithiques en grès érigés en divers endroits des provinces d’origine. La septième, peut-être l’édit le plus important, ne se trouve que sur un seul pilier. Les autres inscriptions consistent en deux édits de Kalinga en deux recensions, ou révisions critiques, trois inscriptions dans des grottes, deux inscriptions sur des piliers du Teraï, et plusieurs édits mineurs sur des piliers et des rochers en plusieurs recensions. Le nombre de documents distincts est peut-être de 35. Certaines inscriptions sont en grec et en araméen. Des inscriptions bilingues ont été découvertes sur de nombreux piliers, rendant possible le déchiffrage des écritures Brahmi et Kharosthi. De nombreux piliers contiennent des chiffres arabes, cadeau de l’Inde aux mathématiques.
Asoka aurait construit plus de 8 000 temples et plus de 1 000 stupas, ou tombeaux, en l’honneur du Bouddha. Le stupa de Bhilsa est toujours en place. Les piliers en grès gris de son palais de Patliputra (Patna moderne), qui ont été conservés, présentent une exécution technique merveilleuse et des détails artistiques brillants. Les énormes blocs de pierre dure présentent un poli exquis, inégalé en Inde depuis l’ère Asoka. Le sceau du lion d’Asoka sculpté sur le pilier de Sarnath est devenu le sceau d’État de l’Inde moderne, et la roue d’Asoka est représentée sur la bande centrale du drapeau de l’Inde.
Anxieux de diffuser son message à travers l’Inde, Asoka a envoyé des ambassades au Proche-Orient. Ses édits mentionnent Antiochus II, Theos de Syrie, Ptolémée II, Philadelphos d’Égypte, Magas de Cyrène, Antigonos Gonatas de Macédoine et Alexandre d’Épire. Son fils Mahendra et sa fille Samghamitra se rendirent à Ceylan, qui est depuis un pays bouddhiste. Une mission fut envoyée en Birmanie, tandis que d’autres se rendirent dans la région de l’Himalaya et au-delà. Sur le sous-continent indien, il envoya ses vues aux souverains Cola, Cera et Pandya.