(né le 19 février 1916 à Cincinnati, Ohio ; mort le 14 novembre 1997 à Miami, Floride), jockey acharné qui a conduit deux pur-sang à la Triple Couronne et a été intronisé au Racing Hall of Fame en 1958.
Arcaro était le fils de Pasquale Arcaro, un vendeur de fruits italien, et de Josephine Giancola. À l’école, ses proportions de poids mouche l’empêchaient de faire des progrès dans l’athlétisme traditionnel. Dans une interview accordée au magazine Look en avril 1956, Arcaro observe : « Je me souviens que la seule chose que je désirais vraiment en tant qu’enfant était d’avoir la taille pour jouer au baseball. Lorsque les autres enfants choisissaient leur camp pour un match, il me restait toujours quelque chose, et je pense que c’est pour cela que j’ai choisi la course. » La taille d’Arcaro a fait de lui un jockey prometteur, et ses atouts considérables de courage, d’intelligence et de maîtrise des chevaux lui ont permis de devenir l’un des cinq meilleurs jockeys américains du vingtième siècle. Avec une taille de cinq pieds, deux pouces et 114 livres, il était moulé dans un moule idéal pour un jockey potentiel.
Comme beaucoup de jockeys, Arcaro avait côtoyé les chevaux dès son plus jeune âge. Il a quitté le système scolaire de Cincinnati à l’âge de treize ans et a commencé à travailler à la piste de course de Latonia. Si c’était une bonne journée, il pouvait gagner 50 cents par course en travaillant comme cavalier d’exercice pour différentes écuries de course. C’était un garçon qui aimait prendre des risques et qui avait la capacité de se remettre de chutes et de culbutes importantes. Une fois, il a heurté un arbre alors qu’il faisait de la luge, et « l’intérieur de sa cuisse droite a été déchiré jusqu’à l’os et quarante points de suture ont été nécessaires ». Au bout de trois mois, le médecin a autorisé Eddie à se remettre sur pied. Il ne savait pas qu’Arcaro marchait seul depuis un mois auparavant. »
Les courses de chevaux ont toujours été un sport très dangereux. Comme d’autres grands jockeys, Arcaro a rebondi après des accidents redoutables et a chevauché à travers la douleur des blessures. Par exemple, en 1933, Arcaro a été projeté sur le Washington Park Raceway à Chicago. Après avoir été inconscient pendant trois jours, il a dû passer trois mois à l’hôpital avec une fracture du crâne, un poumon perforé et un nez cassé. Une autre fois, il est tombé sous un cheval sur une piste boueuse et se serait noyé s’il n’avait pas été sauvé par un photographe de piste observateur.
L’entraîneur californien Clarence Davidson finit par prendre Arcaro sous son aile et devient son mentor. Une histoire apocryphe dans les fables de la course de chevaux avait Arcaro comme un cavalier mal famé, n’ayant pas une seule victoire en 250 départs. En fait, Arcaro a monté son premier gagnant après quarante-cinq courses ; sa monture était Eagle Bird et la date était le 14 janvier 1932. Au début de sa carrière de coureur avec Davidson, il gagnait 20 dollars par mois dans le cadre d’un contrat fixe de trois ans. Au moment de sa retraite, Arcaro jouissait du style de vie d’une célébrité millionnaire.
A la suite de son entraînement avec Davidson, Arcaro a rejoint le syndicat plus lucratif de Calumet Farm et a couru pour Warren Wright. Arcaro a connu une avalanche de victoires – 132 au cours de la saison 1933 – et ne s’est jamais départi de son caractère fougueux. Tout au long de sa carrière, il est un « cavalier bagarreur » et « aussi gladiateur qu’un frelon ». Dans les années 1930, Arcaro est passé du statut d’inconnu à celui de nonpareil. Il est passé de « canassons et sacs qui n’étaient qu’à un pas de tirer des charrettes à lait à la conduite de certains des meilleurs pur-sang du monde ». À la fin des années 1930, Arcaro était le premier jockey de la prestigieuse Greentree Stable de Mme Payne Whitney. En 1937, il épouse une ancienne mannequin, Ruth ; ils ont deux enfants.
Dans les années 1940, Arcaro devient le seul jockey à monter deux pur-sang vers la Triple Couronne : Whirlaway en 1941 et Citation en 1948. Remporter la Triple Couronne, c’est-à-dire les courses du Kentucky Derby, du Preakness et des Belmont Stakes la même année, est l’exploit ultime dans ce sport. Arcaro a gagné six fois les Belmont Stakes, six fois le Preakness et huit fois le Suburban Handicap. Il a reçu la Jockey Club Gold Cup à dix reprises et a obtenu de nombreuses montures de Cheval de l’année, notamment celles de Whirlaway (1941 et 1942), Citation (1948), Nashua (1955), Bold Ruler (1957), Sword Dancer (1959) et Kelso (1960 et 1961).
Vers la fin de sa carrière de coureur, Arcaro a écrit une biographie colorée de sa vie et de son époque, I Ride to Win (1951). Il y raconte qu’il a été suspendu pendant un an après avoir conduit un jockey cubain rival dans la rampe de l’hippodrome. Il parle également des épreuves et des tribulations des jockeys qui essaient de faire du poids : « Certains cavaliers se scient les jambes pour être dans la limite… ». Il croyait que le courage et la résistance mentale devaient être démontrés course après course, parce que, « Si un jockey montrait la moindre trace de lâcheté, cela pourrait devenir terriblement dur là-bas. »
Lorsqu’Arcaro a pris sa retraite en 1961, il était le jockey ayant gagné le plus d’argent de son époque avec 39 millions de dollars de bourses. Il avait été le premier gagnant d’argent dans les années 1940, 1942, 1948, 1950, 1952 et 1958. Arcaro a combiné sa brillante carrière de jockey avec un sens aigu des affaires. Il a investi dans le pétrole, a acheté un certain nombre de restaurants de la côte ouest, et a particulièrement apprécié de posséder et de gérer un commerce de sellerie en gros. Avec Johnny Longden et Sam Resnick, il a également fondé la Jockey’s Guild, dont il a été le président. Arcaro aimait être commentateur pour les courses hippiques télévisées et n’hésitait pas à jouer le rôle de gravure de mode et de célébrité. Il n’est pas surprenant que la maison préférée d’Arcaro soit située à Garden City sur Long Island, New York, à seulement vingt minutes de l’un de ses terrains de prédilection, Belmont Park.
Dans The Sports 100 Ranking the Greatest Athletes of All Time (1995), Bert Randolph Sugar a classé Arcaro à la cinquante-sixième place et l’a décrit comme ayant le « toucher sensible d’un joueur de piano ». On peut dire qu’au cours de sa carrière relativement courte, celui que l’on surnommait « Banana Nose » et « The Master » a connu le plus de succès parmi tous les jockeys. Si son grand total de 4 779 gagnants est impressionnant, son rapport entre le nombre de courses et l’argent des paris est sans précédent. Sur ses 24 921 courses entre 1931 et sa retraite en 1961, il a terminé » dans l’argent » (premier, deuxième ou troisième) sur plus de la moitié de ces montures au cours d’une carrière qui s’est déroulée de 1949 à sa retraite en 1961.
Arcaro a été intronisé au Racing Hall of Fame en 1958. Une plaque du Hall of Fame du National Museum of Racing à Saratoga Springs, dans l’État de New York, rend merveilleusement compte de la magie et de la maîtrise de ce grand jockey : « Il avait des mains et un siège formidables, était inégalé dans le maniement du fouet, possédait un sens sûr du rythme et, pendant deux décennies, a remporté les courses importantes avec une excellence décontractée….. Son superbe talent était recherché pour tous les bons. » Bill Shoemaker, le doyen des jockeys américains, a dit d’Arcaro : « Il pouvait tout faire. La façon dont il monte, il semble faire partie du cheval. »
Frank J. Cavaioli a écrit un court profil sur Arcaro dans l’Encyclopedia of Ethnicity and Sports in the United States (2000). Il y a un récit détaillé sur Arcaro dans Current Biography (1958), et Current Biography Yearbook (1998) a une nécrologie concise. Tom Gilcoyne, assistant archiviste au National Museum of Racing and Hall of Fame, Saratoga Springs, New York, fournit une minibiographie utile d’Arcaro. Bert Randolph Sugar, The Sports 100 Ranking of Greatest Athletes of All Time (1995), propose un résumé vivant et détaillé de la vie d’Arcaro. Pour une histoire sociale des courses vraiment mémorable, voir Laura Hillenbrand, Seabisquit : An American Legend (2000), qui contient des fragments révélateurs sur Arcaro. Neuf magnifiques photographies en noir et blanc d’Arcaro sont publiées dans Horse Racing : The Golden Age of the Track (2001). Une notice nécrologique figure dans le New York Times (15 nov. 1997).
Scott A. G. M. Crawford