Novello et Joe Camel
Mais l’impact le plus important de Novello au cours de son mandat de trois ans en tant que Surgeon General est peut-être dû à son opposition véhémente au tabagisme chez les adolescents. Elle a été la plus éminente représentante du gouvernement à s’attaquer à la campagne publicitaire « Joe Camel » du géant du tabac R.J. Reynolds, dont la caricature du « porte-parole », a déclaré sans ambages Mme Novello en 1992, était un stratagème évident visant à attirer de nouveaux fumeurs mineurs. Elle s’appuyait sur des statistiques montrant que si le nombre de fumeurs adultes avait diminué, trois mille adolescents prenaient l’habitude de fumer chaque jour.
En 1998, ce type d’imagerie était interdit par la loi fédérale, les distributeurs automatiques étaient interdits et les magasins qui vendaient des produits du tabac étaient tenus de vérifier l’identité de tout acheteur potentiel qui semblait avoir moins de 28 ans. L’augmentation du taux de maladies pulmonaires chez les femmes américaines – attribuable à un taux de fumeurs beaucoup plus élevé au cours des deux dernières décennies – a également attiré l’attention de Novello sur les compagnies de tabac et leurs stratégies de marketing ; à l’époque de la « libération des femmes », fumer des cigarettes était considéré comme un acte « libéré », puisqu’il avait été considéré avec une telle censure pendant tant de décennies. « Appelez cela un cas de la femme Virginia Slims rattrapant l’homme Marlboro, » People a rapporté qu’elle avait dit.
Le passage de Novello comme Surgeon General a également trouvé à redire à la publicité pour l’alcool destinée aux adolescents. Une cible particulière de sa colère était un vin doux à forte teneur en alcool appelé Cisco ; Novello s’est exprimée publiquement contre lui et son fabricant, alléguant qu’il était destiné aux adolescents car il ressemblait à Kool-Aid. Elle a critiqué d’autres fabricants de boissons et leurs agences de publicité qui associaient leurs produits à des sports dans le cadre de leurs campagnes de marketing, ce qui, selon elle, donnait aux adolescents le message confus que la consommation d’alcool était en quelque sorte à la fois aventureuse et saine.
Ces actes ont contribué à faire de Novello l’un des chirurgiens généraux les plus populaires de l’histoire. Elle était également beaucoup moins controversée que son successeur, le Dr Jocelyn Elders, qui a été contraint de démissionner pendant l’administration Clinton pour ses déclarations franches. Elle continue à jouer un rôle actif dans les questions de santé publique, en particulier les sujets liés à la pédiatrie, et travaille pour l’UNICEF (Fonds international d’urgence des Nations unies pour l’enfance) en tant que représentante spéciale pour la santé et la nutrition. Professeur de médecine à l’université de Georgetown depuis 1986, Mme Novello réside toujours dans la région de Washington avec son mari, un éminent psychiatre dont le frère est le comédien Don Novello, célèbre pour ses apparitions occasionnelles dans la longue émission Saturday Night Live de NBC dans le rôle du père Guido Sarducci. Le sens de l’humour, vraisemblablement, est partagé : « J’ai survécu à de nombreuses reprises dans ma vie en apprenant à rire de moi-même », a déclaré Novello à Krucoff du Saturday Evening Post. « C’est le meilleur remède. Mais je suis aussi devenu très sûr de moi et capable de dire que si j’ai pu faire ça, je peux tout faire. »