SHANGHAI — Ant Group réorganisera une grande partie de ses opérations sous l’égide d’une holding financière pour plus de transparence à la demande des régulateurs chinois, une source ayant connaissance de la situation a déclaré à Nikkei.
Son activité d’intermédiaire de prêt et ses ventes de fonds communs de placement et d’assurance deviendraient des filiales de la holding, avec Ant, la filiale fintech d’Alibaba Group, comme société mère. La restructuration concernerait également MYbank, un prêteur en ligne pour les petites et moyennes entreprises, et probablement Tianhong Asset Management, opérateur du fonds monétaire Yu’ebao.
Les autorités ont demandé que « toutes les entreprises nécessitant une licence financière passent sous la holding », a déclaré la source. Si cela inclut Alipay — une plateforme de paiement mobile avec plus d’un milliard d’utilisateurs — reste dans l’air.
La source a déclaré que Ant suivrait toute demande des autorités pour prendre Alipay sous son parapluie de holdings.
Alipay, avec son énorme base de clients et sa vaste gamme de services, pourrait être un rival puissant au yuan numérique poussé par le gouvernement chinois. Pékin pourrait resserrer son contrôle sur Ant pour réduire l’écart concurrentiel.
Dans le même temps, les régulateurs agissent de manière agressive pour maîtriser les risques financiers. Parmi leurs cibles figure Xiang Hu Bao, une plateforme d’aide mutuelle de Ant visant principalement les petites entreprises et les travailleurs indépendants qui constituent la base du service de commerce électronique d’Alibaba.
La plateforme offre une assurance maladie de base couvrant des conditions telles que le cancer et l’infarctus du myocarde, les prestations étant payées collectivement par tous les participants. Elle a attiré environ 100 millions de membres depuis son lancement en octobre 2018.
Les autorités s’inquiètent de sa capacité à effectuer des paiements futurs de manière fiable. La source a déclaré à Nikkei qu’Ant a expliqué que, comme les fonds ne sont pas mis en commun, ils ne risquent pas d’être détournés ou mal utilisés. Mais elle envisage toujours de se séparer de cette activité, probablement parce qu’elle craint que le service soit beaucoup moins efficace si les autorités exigent qu’elle conserve un coussin de capital équivalent à celui des assureurs conventionnels.
La Chine fait pression pour un yuan numérique et considère probablement Ant — avec son énorme base de clients — comme un rival. © Reuters Egalement sous le feu des critiques, l’activité d’intermédiaire de prêt de Ant, une source de profit encore plus importante que ses services de paiement. La société met en relation les utilisateurs d’Alipay avec les banques susceptibles de répondre à leurs besoins de financement, et perçoit des frais en échange.
Les régulateurs estiment que ces frais sont trop élevés, car ils estiment qu’Ant pourrait prendre jusqu’à 30% des revenus d’intérêts des prêts qu’elle a contribué à créer. Les banques régionales désireuses d’augmenter leurs revenus ont prêté massivement par le biais d’Ant, mais elles finissent par gagner peu sur ces prêts après la coupe de l’intermédiaire, préparant le terrain pour de futurs risques financiers.
Ant a plus de 2 000 milliards de yuans (310 milliards de dollars) de soldes de crédit en cours par le biais de sa plateforme de smartphones.
Les autorités s’inquiètent également de la répercussion des coûts sur les utilisateurs. Ant a promis aux régulateurs de ne pas augmenter les coûts de son service pour les clients, a déclaré la source qui a parlé à Nikkei. Elle a déjà pris des mesures telles que la réduction des limites de crédit pour les jeunes emprunteurs.
Les régulateurs poussent non seulement Ant, mais plus largement les sociétés financières, à maintenir des tampons de capital suffisants.
Ces mesures porteront un coup significatif à la rentabilité de la société. La source a déclaré qu’il n’y a toujours pas de calendrier clair pour l’offre publique initiale prévue par Ant, qui avait été prévue pour novembre dernier avant d’être arrêtée à la dernière minute en raison de préoccupations réglementaires.
Une fois qu’Ant entrera en bourse, elle devrait lever moins que les 35 milliards de dollars initialement prévus. Mais la source a démenti les informations selon lesquelles la société s’est retirée de l’investissement dans les startups, affirmant qu’elle n’a pas reçu de demande en ce sens de la part des autorités.
Pékin semble sévir à la fois contre Ant et Alibaba, à laquelle elle est affiliée. Jack Ma, fondateur d’Alibaba et actionnaire majoritaire d’Ant, a irrité de nombreux régulateurs par ses critiques franches du système financier chinois.
Les autorités ont lancé une enquête anti-monopole sur Alibaba, et les dirigeants d’Ant ont été convoqués pour des auditions à la Banque populaire de Chine à peu près au même moment.
Une déclaration publiée après la Conférence centrale de travail économique en décembre, une réunion clé de planification économique, a déclaré que « des efforts seront faits pour intensifier la supervision anti-monopole et empêcher l’expansion désordonnée du capital. » Cela pourrait avoir fait allusion à une surveillance plus stricte de Ant, qui contrôle plus de la moitié du marché des paiements mobiles.
Au milieu de tout cela, Ma lui-même a disparu de la scène publique, suscitant une vague de spéculations.
Jack Ma, fondateur d’Alibaba et actionnaire de contrôle de Ant, a disparu de la scène publique au cours des deux derniers mois. Reuters La dernière apparition publique de Ma remonte à fin octobre, lorsqu’il a prononcé un discours à Shanghai. En privé, il a été aperçu pour la dernière fois début décembre, chantant une chanson chinoise populaire dans un bar de Hangzhou appartenant en partie à Ma et à un dirigeant d’Alibaba.