La caractéristique la plus évidente de toute tortue est sa carapace. Il s’agit du principal mécanisme de défense des tortues contre les prédateurs potentiels. La carapace est restée pratiquement inchangée au cours de deux cents millions d’années d’évolution. La carapace est essentiellement une extension de la cage thoracique, qui, contrairement à la plupart des vertébrés, est logée à « l’extérieur » plutôt qu’à l’intérieur du corps.
La coquille est composée de deux moitiés, la partie inférieure connue sous le nom de plastron et la partie supérieure connue sous le nom de carapace. Les deux parties sont soudées ensemble sur les côtés par un « pont ».
L’ensemble de la carapace de la tortue est constitué de nombreux petits os qui sont recouverts de plaques de kératine séparées appelées scutelles. Au fur et à mesure qu’une tortue grandit, des couches supplémentaires de kératine sont ajoutées sous la couche existante, provoquant des « anneaux de croissance ». Contrairement à la croyance populaire, il est impossible de déterminer l’âge exact d’une tortue en comptant ces anneaux. Cependant, ils peuvent nous indiquer approximativement le nombre de poussées de croissance de la tortue, ce qui nous permet d’évaluer le type de changements saisonniers que connaît la tortue dans son environnement naturel. Une végétation abondante signifie plus de nourriture, ce qui implique une croissance plus importante. Une végétation clairsemée en raison de conditions climatiques extrêmes signifierait peu de nourriture, ce qui entraîne peu ou pas de croissance de la kératine.
Les tortues très âgées ont souvent des scutelles extrêmement usées, donnant à leur carapace un aspect presque complètement lisse.
Les scutelles de la carapace sont réparties en cinq catégories ;
- La nucale – la scutelle directement au-dessus de la tête
- La supracaudale – la scutelle directement au-dessus de la queue
- Les vertébrales – une seule ligne de scutelles qui s’étendent centralement de la tête à la queue
- Les costales – sont parallèles à, et de part et d’autre des Vertébrales
- Les Marginales – flanquent les Costales et se fixent au « pont »
Les scutelles marginales ont une grande influence sur la forme générale de la carapace d’une tortue. Chez certaines espèces, plus particulièrement chez Testudo Marginata, les scutelles marginales sont extrêmement évasées.
Les scutelles du plastron sont également catégorisées séparément, dont il existe deux scutelles dans chaque catégorie. En partant de la tête en descendant vers la queue, nous avons ;
- La gulaire
- L’humérale
- La pectorale
- L’abdominale
- La fémorale
- L’anale
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Certaines tortues ont une « charnière » flexible sur leur plastron qu’elles peuvent utiliser pour une protection supplémentaire contre les prédateurs en serrant fermement la carapace et le plastron. Certaines femelles d’autres espèces ont un plastron beaucoup moins flexible, mais néanmoins assez souple pour bouger légèrement afin de l’aider dans ses tâches de ponte.
Le squelette d’une tortue est composé de deux parties ; l’exosquelette (carapace et plastron) et l’endosquelette (os internes). L’endosquelette se compose de deux groupes principaux ; le squelette appendiculaire (os des membres et ceintures) et le squelette axial (côtes, vertèbres et crâne).
Une très brève description des os ;
- Crâne et mâchoire inférieure Mandibule – constituée de nombreux petits os fusionnés entre eux
- Vertèbres cervicales – os du cou
- Vertèbres dorsales – une côte se ramifie de chaque vertèbre dorsale, qui sont soudées à la carapace
- Humérus – os supérieurs du membre antérieur
- Radius et Ulna – os inférieurs du membre antérieur
- . os inférieurs des membres antérieurs
- Carpiens – os du poignet des membres antérieurs
- Phalanges – os des doigts
- Omoplate et coracoïde – os de la ceinture pectorale
- Fémur – os supérieurs des membres postérieurs
- Péroné et tibia – os inférieurs des membres postérieurs
- . os inférieurs de la jambe arrière
- Tarsiens – os de la cheville des jambes arrière
- Métatarses – os des pieds
Le système musculaire
Le système musculaire des tortues est assez différent de celui de la plupart des autres vertébrés. Les muscles qui sont habituellement utilisés pour fléchir et tordre la colonne vertébrale chez presque tous les animaux sont presque complètement obsolètes chez les tortues en raison de la rigidité de leur colonne vertébrale. Cependant, elles ont des muscles énormément développés dans leur cou flexible, ce qui leur permet de se rétracter dans leur coquille.
Elles ont également des muscles des pattes et de la queue bien développés, et possèdent des muscles considérablement puissants dans leurs mandibules inférieures – si vous avez déjà essayé de forcer la bouche d’une tortue réticente, alors vous aurez « senti » toute la force de ces muscles en action.
Le système digestif
Bien que la tortue ait les mêmes organes digestifs que la plupart des autres vertébrés, elle s’est adaptée pour se débrouiller extrêmement bien dans des conditions sévères où la conservation de la nourriture et de l’eau est primordiale.
La tortue peut extraire et assimiler l’humidité et les nutriments d’éléments alimentaires qui, à l’œil humain, semblent complètement « desséchés » et ne présenteraient aucun avantage nutritionnel pour la plupart des autres créatures vivantes. Les tortues y parviennent grâce à un « système d’intestin postérieur » qui équivaut à deux tubes digestifs, le second réabsorbant l’humidité des déchets déjà produits par le premier. Les tortues des zones arides peuvent également séparer efficacement leurs déchets urinaires dans les reins, en stockant l’eau précieuse dans la vessie et en expulsant les déchets uniquement sous la forme de cristaux d’acide urique insolubles. Ces cristaux ont un aspect similaire à celui du dentifrice lorsqu’ils passent.
Respiration
La principale différence entre la respiration d’une tortue et la nôtre est le volume de CO2 qu’elles peuvent contenir dans leur sang. Normalement, lorsque nous retenons notre souffle, le CO2 contenu dans le sang nous donne envie de recommencer à respirer, mais les tortues le tolèrent beaucoup mieux, ce qui leur permet d’inspirer moins souvent. Si vous effrayez une tortue, sa première réaction est de se rétracter dans sa carapace et la seule façon pour elle de le faire est de vider ses poumons. Une tortue effrayée restera par conséquent pendant un certain temps avec des poumons presque vides alors qu’elle est dans cet état.
Système circulatoire et échange thermique
Les tortues, comme les autres reptiles, ont le sang froid. Cela signifie qu’elles doivent rechercher une source de chaleur active externe pour maintenir leur corps dans une plage de température optimale, permettant à leurs organes vitaux de fonctionner correctement. Les tortues font cela en positionnant leurs carapaces vers le soleil (ou une source de chaleur radiante artificielle dans les situations de captivité), une pratique qui s’est poursuivie depuis bien avant que l’évolution ait même envisagé de créer un mammifère.
La coloration ou « mélanisme » de la carapace d’une tortue varie en fonction de son environnement géographique c’est-à-dire que les tortues des endroits extrêmement chauds comme certaines parties de l’Égypte et du Maroc ont tendance à être plus claires, reflétant ainsi une partie de la chaleur brûlante. Les Testudo Ibera turques, par exemple, sont extrêmement mélaniques, ce qui leur permet d’absorber davantage de chaleur.
La carapace d’une tortue comporte de minuscules pores qui contribuent à retenir la chaleur rayonnante. Il convient de noter qu’un propriétaire ne doit jamais utiliser d’huile sur la carapace de son animal, car cela entrave considérablement ses capacités de thermorégulation.
Tout comme le nôtre, le cœur d’une tortue pompe le sang vers tous les organes vitaux et les groupes musculaires, mais une grande quantité de sang est aussi effectivement envoyée sous la carapace pour se « réchauffer » avant de continuer à circuler dans le corps.
Une plage de température externe de lézardage comprise entre 25 et 35°c est nécessaire pour permettre à l’animal de thermoréguler intérieurement sa température corporelle jusqu’aux 30°c requis pour une efficacité métabolique optimale.
Les sens
Le toucher
Les tortues sont des créatures extrêmement sensibles. Malgré la croyance populaire, elles peuvent ressentir le moindre contact sur leur peau et leur carapace. On pensait autrefois que la carapace d’une tortue était vide de toute terminaison nerveuse, et à ce titre, des actes horribles étaient souvent réalisés et même recommandés par les médias et la littérature de l’époque. Il s’agissait notamment de percer des trous dans les carapaces et d’attacher les animaux.
La vue
Au moment de la rédaction de cet article, peu d’études ont été menées sur l’efficacité de la vue d’une tortue. Nous savons que les tortues ont une bonne vision globale en raison de la présence de leurs yeux sur le côté de leur tête par opposition à une vision binoculaire comme les humains, mais nous ne savons pas à quel point leur vision est réellement sensible ou aiguë.
On pense que les tortues utilisent certainement leurs yeux pour capter les mouvements mais ont peut-être des difficultés à saisir les détails. Certains propriétaires de tortues insistent sur le fait que leur animal aime certaines couleurs, souvent le rouge. Bien que la question de savoir s’il s’agit d’une préférence réelle pour la couleur ou si l’animal l’associe simplement à un aliment favori soit sujette à débat.
L’ouïe
De nombreuses publications ont tenté de donner l’impression que les tortues sont pratiquement sourdes, bien qu’il soit juste de dire que leur ouïe est sensiblement différente de la nôtre et peut-être moins sensible aux sons de haute fréquence, mais elles ne sont en aucun cas sourdes.
Les oreilles elles-mêmes n’ont pas de pavillon externe et peuvent être mieux décrites comme de simples « volets » ou « écailles » d’oreille qui sont situés derrière les yeux de la tortue vers l’arrière de la tête.
Odeur
C’est le sens primaire qu’une tortue utilise et il est considérablement plus aigu que la plupart des propriétaires le réalisent. Une tortue s’appuie fortement sur l’odorat pour ses activités quotidiennes, notamment pour trouver de la nourriture, trouver un compagnon, trouver des zones de nidification appropriées, sentir les prédateurs, etc. Une tortue utilise l’odorat pour tout ce qu’elle fait.
Equilibre
Malgré leur apparence étrange et leur façon maladroite de divaguer, les tortues sont en fait très agiles. Elles sont d’incroyables creuseuses et encore meilleures grimpeuses ; ceci est dû, en partie, à leur excellent sens de l’équilibre.
Le sens de l’équilibre devient encore plus fin à mesure que la tortue grandit. Les éclosions observées en captivité semblent toujours notoirement finir sur le dos, tandis que les adultes semblent plus robustes sur leurs pieds, bien que cela varie d’un individu à l’autre.