Après avoir blogué la semaine dernière sur les effets genrés d’un doctorat pour les professionnels de la politique étrangère, j’ai reçu une requête raisonnable de Caitlin Fitzgerald : si obtenir un doctorat est si génial, comment peut-on être accepté dans un programme de doctorat en sciences politiques ?
C’est une bonne question. Malgré tous les avertissements lancés sur la nature abrutissante des études supérieures et l’horrible, très-mauvaise, pas-si-grande qualité du marché du travail universitaire, la concurrence pour entrer dans les meilleures écoles supérieures est encore assez élevée. Alors, comment y entrer ?
En tant que personne qui a été acceptée dans un programme de doctorat très compétitif à Boston San Francisco – enfin, pas à San Francisco, mais à proximité – non, pas Santa Clara et en tant que personne qui a siégé dans plus que sa juste part de comités d’admission, je peux offrir quelques conseils utiles. Je vais le faire en deux parties : d’abord, ce que les étudiants de premier cycle devraient faire, puis ce que les post-baccalauréat devraient faire. Je commence par les étudiants de premier cycle parce qu’il n’est pas trop tard pour eux ; c’est au niveau du collège qu’un candidat individuel peut poser les bases nécessaires à une candidature solide.
Avant de me lancer dans les cinq choses à faire et à ne pas faire, laissez-moi vous rappeler quelque chose : dans les bons programmes de doctorat, les comités d’admission cherchent une raison de vous mettre à mal. Le problème est une surabondance, et non une pénurie, de candidats qualifiés. Aux derniers stades du processus, les comités d’admission prennent souvent des décisions d’acceptation ou de rejet sur des distinctions si mineures que personne ne les admettrait publiquement (ce n’est pas que nous voulions faire cela – c’est que les places d’admission sont rares et que l’examen des détails semble plus juste que, disons, un tirage au sort). Cela signifie que toute faille importante dans votre armure d’admission – faible GPA, faible GRE, recommandations faibles, etc. – donne au comité d’admission une excuse valable pour vous écarter. Donc, si vous êtes vraiment intéressé, vous devez vous assurer que chaque facette de votre candidature est à la hauteur.
Ceci étant dit, voici les cinq choses à faire et à ne pas faire pour les étudiants de premier cycle qui postulent à des programmes de doctorat en sciences politiques, soit en relations internationales, soit en politique comparée :
LES CINQ CHOSES À FAIRE :
1. Lisez un peu de science politique réelle. Cela peut sembler évident, mais beaucoup de programmes de premier cycle en science politique – en particulier dans les premières années – auront des programmes lardés de manuels bizarres et d’articles de Foreign Affairs. Et c’est bien pour les étudiants de premier cycle, mais si vous envisagez de faire un doctorat et que vous n’êtes pas très familier avec International Organization ou American Political Science Review, vous risquez de souffrir. Lisez ces revues pour avoir une idée de A) ce que c’est que d’écrire en sciences politiquese ; B) ne pas avoir l’air d’un idiot lorsque vous rédigez votre demande ; et C) vous assurer, une dernière fois, que c’est vraiment ce que vous voulez faire pendant les six prochaines années.
2. Rédigez une thèse. Les programmes de doctorat veulent être sûrs que vous aurez les côtelettes intellectuelles pour faire de la vraie recherche et de la vraie écriture. La meilleure occasion que vous aurez de le faire en tant qu’étudiant de premier cycle est votre thèse de baccalauréat. Si vous n’en écrivez pas et que vous vous inscrivez à un programme de doctorat, c’est un signal d’alarme. Pourquoi n’en avez-vous pas rédigé une ? Si vous ne pouvez pas gérer cela, comment pourriez-vous gérer une thèse ? Alors écrivez une thèse, qu’elle soit requise ou non – et assurez-vous qu’elle est bonne.
3. Soyez à l’aise avec les mathématiques. Même si vous aspirez à faire de la théorie politique pure ou du travail qualitatif, vous allez devoir prendre des cours de méthodologie, de théorie des jeux et d’économétrie à l’école supérieure. Oh, et au fait, avec l’arrivée du Big Data, même les domaines de recherche qui étaient qualitatifs deviennent quantitatifs. Moins vous êtes innommés, moins ces cours vous sembleront être une langue étrangère. Au minimum, assurez-vous d’être familier avec les statistiques de niveau intermédiaire et le calcul multivarié. L’algèbre linéaire est bien aussi.
4. Allez à l’étranger et apprenez une langue. L’expérience n’est pas si lourdement pondérée dans les demandes d’admission aux études supérieures. L’expérience à l’étranger est une exception, en particulier si vous voulez vous spécialiser dans une zone ou une région du globe. L’apprentissage d’une langue pertinente pour cette région ou ce secteur sera également utile. Exploitez les programmes d’études à l’étranger comme un moyen de signaler que vous serez prêt à affronter les rigueurs du travail sur le terrain.
5. Enrichissez-vous. Prêt pour un vrai travail de terrain ? Si vous pouvez financer votre propre billet pour les études supérieures, les normes d’admission ne sont pas aussi élevées. Que vous héritiez d’une fortune familiale, que vous gagniez une bourse de la NSF ou que vous vous assuriez enfin que l’e-mailer nigérian vous parvienne, le fait de ne pas avoir besoin d’une bourse fait de vous un cadeau pour la plupart des programmes. À ce stade, l’équation passe de « ce candidat est-il parmi les meilleurs ? » à « ce candidat est-il au-dessus de la barre ? ». Ce dernier point est beaucoup plus facile à éclaircir que le premier.
Et maintenant…. LES CINQ CHOSES À NE PAS FAIRE :
1. Envoyer de longs courriels aux professeurs des programmes de doctorat. Votre kilométrage peut varier, mais en parlant personnellement, je suis au point où je reçois tellement de ces e-mails que je les ignore tous. Tous. Tous. Tous. Pourquoi ? Parce que les professeurs ne sont pas stupides – nous savons que vous les envoyez en masse, nous ne savons pas si vous avez vraiment les couilles pour obtenir un diplôme, et parce que nous ne prenons pas de telles décisions à cause des e-mails. Je ne nie pas que cette tactique puisse fonctionner une fois dans la lune bleue, mais elle a été tellement jouée que les yeux de la plupart des profs se voilent devant ces missives.
2. Détaillez longuement, dans votre déclaration personnelle, vos projets pour changer le monde. La déclaration personnelle dans un dossier d’admission au doctorat est le moyen le plus facile pour un candidat de se planter – elle sera presque aussi mauvaise que votre prospectus de thèse. Ce que les commissions d’admission recherchent, ce sont des signes de maturité émotionnelle et intellectuelle associés à l’ambition de mener des recherches de premier ordre. Ils ne recherchent pas des épiphanies du type « et puis j’ai compris » sur la façon dont l’obtention d’un doctorat vous permettra de changer le monde. L’histoire est importante pour expliquer pourquoi vous êtes intéressé par ce que vous faites, mais ne vous faites pas d’illusions : à moins d’être un survivant d’une purification ethnique, votre histoire personnelle à 21 ans n’est tout simplement pas très intéressante. Note secondaire : si vous êtes le survivant d’un nettoyage ethnique, hey, allez en ville dans votre déclaration.
3. mettez tous vos oeufs de candidature dans le même panier. Disons que vous avez fait tout ce que j’ai suggéré. Disons que vous avez fait des recherches approfondies sur les écoles supérieures et que vous avez décidé que, compte tenu de vos intérêts de recherche, la seule personne avec laquelle vous pouvez travailler est Robert Bates à Harvard. Félicitations, vous êtes allé trop loin dans la spécialisation ! Postulez à de bons programmes, pas seulement pour travailler avec une seule personne. Certains professeurs déménagent, prennent leur retraite, décèdent, prennent un congé sabbatique ou boivent trop et draguent les étudiants, ce qui rend les choses très embarrassantes par la suite. Diversifiez votre portefeuille et assurez-vous de postuler à des programmes avec un banc profond dans votre domaine d’intérêt.
4. Obtenez des professeurs célèbres pour vous écrire des lettres de recommandation. Les lettres de recommandation comptent beaucoup dans ce processus, et j’ai remarqué une tendance parmi ceux-savvy-plus-que-leur-année à s’assurer qu’ils s’insinuent avec des professeurs célèbres comme un moyen d’attirer l’attention sur sa demande. Je comprends cet instinct, et si c’est bien fait, cela peut fonctionner – une lettre élogieuse de, disons, Madeleine Albright ou Zbigniew Brzezinski qui indique une connaissance approfondie de vous peut changer la donne. Mais voilà, 99% des lettres de recommandation que je lis de la part de personnes de ce niveau de notoriété sont des lettres passe-partout fades et impersonnelles. Cela vous fera du tort. Donc, ne déformez pas vos intérêts de recherche pour correspondre à un professeur vedette – assurez-vous que les profs qui connaissent bien votre domaine vous connaissent également assez bien pour écrire de bonnes lettres de recommandation.
5. Prenez des dettes. Disons que vous travaillez vraiment dur et que vous êtes accepté dans un programme de premier plan, mais sans le soutien de la bourse dont vous avez besoin parce que – idiot que vous êtes ! – vous n’êtes pas riche. Vous commencez à vous dire : « Bien sûr, je vais devoir m’endetter, mais c’est un excellent programme et cela en vaut donc la peine. » Faux ! Tout d’abord, ce n’est pas comme si vous alliez gagner beaucoup d’argent en tant que diplômé – même une petite dette peut être financièrement débilitante. Ensuite, le fait de ne pas obtenir de bourse est un signal fort de tiédeur de la part de l’école, ce qui signifie que vous avez déjà un point négatif. À moins que vous ne soyez riche, ne participez qu’aux programmes de doctorat traditionnels qui vous offrent des frais de scolarité complets et une allocation.
Oh, et un bonus NE PAS FAIRE :
5*. Parlez de votre blog ou de votre fil Twitter comme d’un exemple de recherche. Ce n’est pas de la recherche, et tout le monde s’en fiche de toute façon.
La deuxième partie – que faire si vous avez quitté l’université depuis un certain temps et que vous voulez postuler pour obtenir un doctorat – suivra cette semaine.
Professeurs – est-ce que je manque quelque chose ? D’autres conseils à donner ?