Le cadrage de la Révolution américaine à travers les yeux des Amérindiens a toujours été entaché de biais et de désinformation. Pour les historiens et les étudiants, une grande partie de cela n’est pas de leur faute. Les groupes tribaux ont rarement consigné par écrit ou gardé des archives, et les événements sont souvent décrits de manière nettement unilatérale par les narrateurs européens. Ce que nous pouvons déterminer sur les relations entre les différents groupes autochtones qui se sont rangés du côté des Britanniques ou des Américains est souvent raconté par des textes et des interprétations occidentaux. De ce fait, nous n’avons qu’une perception très étroite, à bien des égards, de la manière dont certaines tribus amérindiennes ont pris le parti de leurs homologues blancs. Les raisons de ces alliances varient, certaines étant décidées en regardant le passé, d’autres étant résolument tournées vers l’avenir. Passons par un bref tutoriel des peuples et des événements qui ont façonné ces alliances, et comment l’indépendance américaine les a remodelées dans les premières décennies après la guerre.
Lorsque nous examinons les archives historiques et lisons les divers récits sur la façon dont différents groupes ont choisi les alliances qu’ils ont faites, nous nous retrouvons souvent avec des portraits de personnes dont les intérêts étaient extrêmement différents. Même parmi les différentes nations d’Amérindiens, les décisions de combattre avec ou pour qui pouvaient varier en fonction des intérêts régionaux et de ceux des groupes autochtones voisins. On peut en dire autant des points de vue britannique et américain. Au fur et à mesure que la guerre progresse, les deux camps considèrent les différents groupes de tribus amérindiennes le long des frontières et des territoires occidentaux avec un mélange de révérence, d’opportunité et de peur. Tous ces points de vue s’expliquent mieux à travers les yeux des planificateurs militaires et des autorités gouvernementales qui recherchaient des alliances susceptibles d’aider et de faire avancer leurs causes ; les Britanniques, en repoussant l’insurrection et en rappelant les colons à l’esprit occidental qui avaient rompu les traités antérieurs, et les Américains, qui cherchaient des alliances pour promouvoir une autonomie continentale vis-à-vis du contrôle européen. De ces points de vue, on peut voir comment les Britanniques avaient l’avantage dans la persuasion.
Il n’est pas surprenant que la majorité des groupes amérindiens se soient rangés du côté des Britanniques pendant la guerre. Rappelons que durant les décennies précédant la Révolution, les entités britanniques et françaises étaient occupées à nouer des alliances avec les groupes amérindiens pour favoriser leurs propres gains régionaux sur les terres et les biens. Le commerce des fourrures, en particulier, était l’une des industries les plus rentables en Amérique du Nord au cours du XVIIIe siècle. Le piégeage, le commerce et la vente de fourrures étaient des activités lucratives tant pour les Autochtones que pour leurs homologues européens, dans les colonies et à l’étranger. Avec la guerre de Sept Ans (guerre franco-indienne), les alliances s’enchevêtrent davantage pour savoir quelle puissance européenne servirait le mieux la vie et l’existence des Amérindiens. De puissantes confédérations, comme les Iroquois de la colonie de New York, font partie de celles que les Britanniques courtisent comme de précieux alliés. Après la guerre, le Parlement a établi la Proclamation de 1763 qui a effectivement créé une ligne de démarcation passant par la grande chaîne des Appalaches à l’intérieur de l’Amérique du Nord. Cette frontière interdisait aux colons anglais de se déplacer plus à l’ouest, empiétant ainsi sur les terres autochtones reconnues par le gouvernement britannique. De nombreux colons américains n’ont pas respecté cet accord, et certains politiciens coloniaux américains ont exprimé leur indignation à l’idée qu’un tel accord les empêchait d’étendre leurs territoires, un sentiment qui allait évoluer dans les générations suivantes sous le nom de Destinée manifeste au XIXe siècle. Au moment de la Révolution américaine en 1775, les tensions étaient déjà vives entre les Amérindiens et les colons américains. Que Londres cherche à exploiter cette tension, un peu comme les gouverneurs royaux ont essayé de créer des insurrections d’esclaves, nous montre que les Britanniques cherchaient à perturber complètement la perspective de l’indépendance américaine.
Les Américains ont réussi à courtiser une poignée de groupes amérindiens, notamment les Oneida. La majorité, cependant, était alliée aux Britanniques et faisait la guerre dans l’intérieur du continent. D’autres se rangent du côté des Espagnols dans la région du sud du Mississippi et harcèlent périodiquement les Britanniques et les Américains dans les régions occidentales du Sud tout au long de la guerre. Quelques épisodes d’extrême brutalité de la guerre ne sont pas rares. Le cas particulier de Jane McCrea, scalpée par des guerriers attachés à un assaut loyaliste britannique, galvanisa le soutien des Patriotes et contribua à la défaite du général britannique John Burgoyne à Saratoga en octobre 1777. D’autres actes de barbarie commis par les forces patriotes à l’encontre des indigènes ont également été signalés. Les deux camps recourent à la peur dans le cœur et l’esprit de leurs adversaires, et des cas de sauvagerie, de mutilation et de meurtre de femmes et d’enfants se produisent hors de la vue des armées régulières britannique et américaine. Il s’agissait de spectacles de propagande efficaces. En 1779, le général Washington a placé le colonel Daniel Brodhead à la tête du département de l’Ouest, un détachement important de l’armée continentale qui chercherait à éliminer la présence britannique et amérindienne dans les actuels Ohio et Michigan. L’initiative de Brodhead, ainsi que l’expédition du major général John Sullivan dans le nord de l’État de New York, se combinent pour éliminer un grand nombre de villages et de territoires d’origine des puissants groupes autochtones.
À bien des égards, l’issue de la Révolution américaine s’est avérée être un double coup dur pour les différents groupes et nations amérindiennes à l’est du fleuve Mississippi. Beaucoup s’étaient rangés du côté des Britanniques dans l’espoir que leur alliance leur permettrait de conserver leur autonomie après la défaite américaine. Avec la victoire américaine, cependant, les Britanniques ont largement abandonné tout engagement pris envers leurs alliés. Sans la protection britannique et désillusionnés par l’effondrement diplomatique de leur alliance, de nombreux Amérindiens sont soumis à l’empiètement immédiat d’Américains à l’esprit occidental qui n’ont guère de sympathie pour les autochtones qui ont combattu contre eux pendant la guerre. Ceux qui ne se sont pas défendus ont choisi de chercher à conclure des traités légaux avec le gouvernement américain. Certains progrès ont été réalisés, et il y a eu des moments de réelle promesse que les traités respectant les revendications des autochtones seraient respectés. Cependant, de nombreuses preuves suggèrent que de tels traités auraient été impossibles à appliquer sans une présence américaine armée. Et il n’était tout simplement pas politiquement possible pour une armée permanente américaine de rejeter par la force des citoyens se déplaçant vers l’ouest.
Le mélange unique de cultures qui marchait dans les rues de la ville de Philadelphie, la capitale de la nation pendant les années 1790, a mis les Amérindiens en contact avec les dirigeants du jeune pays. Le peuple Lenni Lenape de Pennsylvanie avait toujours été visible dans la colonie, et beaucoup restaient visibles dans les nouveaux États-Unis. Le président George Washington a rencontré les chefs et les anciens des tribus à plusieurs reprises, qui attendaient tous de Washington qu’il honore les accords et les traités qui avaient été conclus. Pour sa part, Washington, comme il avait tendance à le faire, s’est efforcé d’adopter une position neutre afin de trouver un équilibre entre les revendications territoriales des Indiens d’Amérique et celles des nouvelles entreprises américaines. Washington, lui-même, était propriétaire de terres dans l’actuelle Virginie occidentale – alors encore profondément habitée en partie par les Cherokees – et il lui était impossible d’affirmer sa confiance dans une solution pacifique. En fin de compte, l’administration de Washington fut confrontée à plusieurs conflits dans le territoire de l’Ohio. Les territoires ruraux du sud n’avaient pas encore été recherchés par les colons blancs ; les nations Creek et Cherokee habitaient les régions qui allaient devenir la Géorgie, l’Alabama, le Mississippi et l’ouest de la Caroline du Nord et du Sud. En 1791, toute la division américaine du général de division Arthur St. Clair a été anéantie par des guerriers autochtones dans l’actuel Ohio. Clair par le major-général « Mad » Anthony Wayne, dont la campagne culmina avec la bataille de Fallen Timbers en 1794, largement reconnue comme la « dernière résistance » des guerriers autochtones pour empêcher les colons américains de pousser vers l’ouest jusqu’au Mississippi et vers le nord au-delà de la rivière Ohio. Les dernières années du conflit ayant fait place à des victoires américaines, la spéculation foncière et les revendications de nouveaux territoires se sont étendues sans trop se soucier de ceux qu’elles auraient pu déplacer.
Lecture complémentaire
- Le creuset de la guerre : la guerre de Sept Ans et le destin de l’empire en Amérique du Nord britannique, 1754-1766 Par : Fred Anderson
- Les Amérindiens dans la guerre de la Révolution Par : Rebecca Beatrice Brooks
- Le monde indien de George Washington : Le premier président, les premiers Américains et la naissance de la nation Par : Colin G. Calloway
- A Spirited Resistance : La lutte des Indiens d’Amérique du Nord pour l’unité, 1745-1815 Par : Gregory Evans Dowd
- Narratives of Sullivan’s Expedition, 1779 : Contre les quatre nations des Iroquois &Loyalistes par l’armée continentale Par : John L. Hardenbergh
- Les graines de l’empire – La conquête des Iroquois par la Révolution américaine Par : Max M. Mintz
- Les Amérindiens dans la Révolution américaine Par : Ethan Schmidt
- The Divided Ground : Indiens, colons, et la frontière nord de la révolution américaine Par : Alan Taylor
- L’année du bourreau : La campagne de George Washington contre les Iroquois Par : Glenn F. Williams