En 1958, le monde entier croyait qu’El Capitan du Yosemite était inescaladable. Jusqu’à ce que Warren Harding, Wayne Merry et George Whitmore fassent la première ascension en 11 jours, après plus d’un an de fixation de cordes sur le mur de 3 000 pieds. Au cours des 60 années qui ont suivi, les normes relatives aux grandes parois ont été repoussées à maintes reprises sur cette paroi emblématique. En 1960, Royal Robbins, Joe Fitschen, Chuck Pratt et Tom Frost ont prouvé qu’El Cap pouvait être escaladé sans tactiques de siège, lorsqu’ils ont gravi le Nose en une seule poussée sur sept jours. En 1975, Jim Bridwell, Billy Westbay et John Long ont montré que le mur pouvait être escaladé en une journée avec leur ascension du Nose en 15 heures. En 1986, John Bachar et Peter Croft vont encore plus loin en escaladant le Half Dome et le Nose en une journée. En 1993, Lynn Hill a repoussé les limites de l’escalade libre des grandes parois en devenant la première personne à escalader librement le Nose. En 2015, Caldwell et Kevin Jorgeson ont libéré le Dawn Wall, l’une des réalisations d’escalade libre sur grand mur les plus difficiles à ce jour, et l’aboutissement de sept années d’efforts.
La face sud-ouest d’El Capitan, vue depuis le fond de la vallée. Freerider commence vers le côté droit de la formation, puis remonte vers le milieu. Photo : Mike Murphy ; CC BY-SA 3.0
A présent, Alex Honnold a fait l’impensable : le 3 juin, il a réalisé le tout premier solo libre d’El Capitan, en escaladant la paroi par Freerider (VI, 5.13a). Selon le National Geographic, « il a gravi le sommet en 3 heures et 56 minutes, en prenant la dernière longueur modérée presque au pas de course. »
La plupart des groupes escaladent le Freerider de 3 000 pieds en 33 longueurs sur 3 à 5 jours. L’itinéraire partage environ 87% du terrain du mur Salathe, s’écartant de la difficile longueur 19 du Salathe par une fissure de 200 pieds et de 6 pouces appelée Monster Offwidth, puis empruntant un système de fissures à l’ouest pour remplacer les deux longueurs de mur de tête en 5.13 par quatre longueurs d’escalade en 5.11. En 1998, Alex Huber a effectué la première ascension de la voie libre la plus facile et la plus populaire d’El Capitan en envoyant le Freerider. Honnold a ajouté quelques-unes de ses propres variations à la voie, en créant une longueur à partir de Heart Ledge pour éviter une dalle difficile en 5.11 et en entrant dans le Monster Offwidth à un point plus bas pour éviter une traversée peu sûre et exposée. Dans une interview de Nat Geo, Honnold a cité The Boulder Problem, un problème de bloc de dalle V7 de 17 mouvements (longueur 22) comme son plus grand défi.
Le rédacteur en chef adjoint de Climbing, James Lucas, a escaladé Freerider avec Honnold le 19 mai, deux semaines avant son ascension solo libre. « Alex a bien grimpé sur la voie. Il semblait appréhender les sections les moins sûres, à savoir les longueurs de dalles sur le Freeblast, The Boulder Problem de la 23e longueur, et les longueurs d’Enduro Corner », a déclaré Lucas. « Dans l’ensemble, il avait l’air assez bien sur la voie ». Honnold a déclaré à Nat Geo : « Il n’y avait aucune incertitude sur cet itinéraire. Je savais exactement ce qu’il fallait faire tout au long de la voie. Beaucoup de poignées sont comme de vieux amis. »
Tommy Caldwell, a résumé l’exploit pour Nat Geo : « C’est l’atterrissage sur la lune du solo libre. »
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- Relié : La première vidéo du solo libre de Freerider d’Alex Honnold
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