Wolverines : Derrière le mythe
La réputation du carcajou le précède.
Dans Mark Trail’s Book of Animals, Ed Dodd écrit : « Une férocité sauvage combinée à une ruse espiègle a fait du carcajou un objet de haine et de crainte parmi les trappeurs. »
Dans Mammals of North America, Vic Cahalane relate les prouesses légendaires du carcajou comme des faits : immensément fort et connu pour chasser les ours et les pumas de leurs proies (deux ou trois à la fois, même) ; capable de terrasser un ours dans un combat ; et solitaire de mauvaise humeur qui détruira une cabane par pure déviance.
Fait et fiction
Les chercheurs de Fish and Game Howard Golden et Mike Harrington étudient les carcajous dans le centre-sud de l’Alaska. Ces dernières années, ils ont capturé 18 carcajous et les ont équipés de colliers de repérage GPS pour mieux comprendre leurs mouvements et leur nombre. Les carcajous sont impressionnants, mais une grande partie de leur réputation est exagérée.
« Ils ont une si mauvaise réputation », a déclaré Harrington. « J’ai eu des gens qui m’ont demandé : ‘vont-ils vous poursuivre ? Ne sont-ils pas dangereux ? Les gens se demandent si nous avons peur d’eux. »
« Beaucoup de mythes à leur sujet sont très exagérés », a déclaré Golden. « Les gens leur attribuent des pouvoirs magiques, mais ils ne font que leur truc, chercher de la nourriture. Ce sont des animaux curieux, intelligents et ils comprennent les choses assez vite. Ils sont assez intelligents pour descendre le long d’une ligne de pièges, ce qui rend les trappeurs furieux. Mais il est logique qu’ils fassent cela – il y a toujours de la nourriture sur ces lignes de pièges. Ils ne sont pas extra agressifs, ils évitent les problèmes. »
Les carcajous sont des belettes, a dit Golden, et ont la nature de la belette. « Toute cette famille est assez similaire, seule la taille est différente. L’hermine peut être audacieuse ; la belette est une famille d’animaux intelligents et elle sait comment survivre. »
Bien que les carcajous soient généralement solitaires, le stéréotype du « solitaire au mauvais caractère » donne l’impression qu’ils sont carrément antisociaux. Golden a visité un établissement à Washington qui abrite environ 40 carcajous. Ils partagent une grande zone commune et il a dit qu’ils étaient assez tolérants et sociaux les uns avec les autres.
« Si les ressources sont limitées, cela peut provoquer des conflits, mais ils peuvent être sociaux », a déclaré Golden. « Si la nourriture est abondante, ils n’ont aucune raison de s’inquiéter les uns des autres. Nous les avons vus en avril depuis les airs se battre et jouer les uns avec les autres, ils ne se battaient pas, ils socialisaient. »
Ils sont territoriaux, au sens général du terme, mais Harrington et Golden utilisent le terme « zone d’utilisation domestique » pour décrire la zone qu’ils privilégient. « Ils choisissent des zones qu’ils maintiennent et gardent pour eux, les mâles se chevauchent avec les femelles, mais les mâles ne se chevauchent pas beaucoup avec les mâles, ou les femelles avec les femelles », a déclaré Harrington. « Ils ont besoin de ressources, et ils choisissent une zone où ils peuvent vivre et survivre. »
Ils ont des glandes odorantes, une glande ventrale près du nombril, des glandes anales, et ils ont aussi de petites glandes odorantes sur la partie inférieure des coussinets de leurs pieds, et quand ils marchent, ils laissent des odeurs. Ils marquent également leur territoire en urinant. « Ils maintiennent essentiellement leur territoire de cette façon par un marquage actif », a déclaré Golden. « Nous en avons trouvé qui se sont battus et qui ont des cicatrices, ils se bagarrent. «
Il a dit qu’un carcajou peut se défendre assez bien, mais qu’il n’est pas de taille face à des prédateurs plus grands. « Deux loups peuvent en tuer un », a-t-il dit. « Vous entendez des histoires sur le fait qu’ils chassent les ours, je n’ai jamais vu cela se produire, ou connu quelqu’un qui l’a fait. »
Leur vue et leur ouïe ne sont pas particulièrement bonnes, mais ils ont un odorat exceptionnel.
« Ils ont un assez bon ensemble d’outils sur eux ; un très bon nez, ils peuvent sentir la nourriture sur de longues distances ou enterrée bien sous la neige », a déclaré Golden. « Ils peuvent grimper aux arbres. Ils ont un pelage très chaud. Ils ont des griffes puissantes pour creuser et se défendre, et des mâchoires incroyablement fortes pour mordre et broyer les os et la viande congelée – pas la même puissance d’écrasement qu’un loup, mais ils ne sont pas aussi gros, un gros carcajou pèse 40 livres et un petit loup 60 livres. »
« Vous les regardez, ils sont surtout construits pour le charognage », a déclaré Golden. « Mais ils sont très opportunistes et tuent régulièrement du petit gibier. Ils ne sont pas aussi rapides que les loups, et ils ne travaillent pas en meute, mais ils peuvent être plus prédateurs que charognards si la situation le permet. »
Les carcajous chassent les lièvres d’Amérique et les campagnols, et en été les écureuils terrestres et les marmottes sont des proies importantes. « Nous avons des documents qui montrent qu’ils tuent des moutons de Dall plus petits. Dans les pays scandinaves, on perd des moutons domestiques et des rennes à cause des carcajous, et le gouvernement offre une compensation aux éleveurs. Les éleveurs sont tenus d’engager des gardes forestiers pour documenter les sites de tanières et la reproduction des carcajous, et c’est une des raisons pour lesquelles ils ont d’excellentes données sur la reproduction. »
Il est vrai que les carcajous sont très forts pour leur taille et ont une endurance incroyable. Golden a dit qu’un carcajou peut parcourir 30 miles en une nuit, en faisant un circuit à la recherche de nourriture. Il s’arrête et se repose pendant de brèves périodes, puis se remet en route. Cette capacité à se déplacer sur un terrain montagneux incroyablement accidenté n’est pas exagérée.
« C’est la grande chose qui ressort du travail sur le GPS pour Mike et moi, et c’est assez étonnant quand on le voit », a déclaré Golden. « Nous obtenons des localisations toutes les 20 minutes, vous pouvez voir à quelle vitesse ils se déplacent sur le terrain, ils montent et descendent des pentes très raides, glacées et rocheuses comme s’ils n’étaient même pas là. Vous ne pourriez jamais les parcourir à pied, il vous faudrait un équipement d’escalade. C’est comme s’ils voyaient le monde en deux dimensions, la façon dont ils se déplacent sur ces pentes enneigées. »
Des traces dans la neige
Une technique innovante pour évaluer la taille de la population a en partie motivé ces recherches. Le biométricien de l’ADF&G, Earl Becker, a développé une méthode d’estimation des populations de loups basée sur des relevés aériens de traces dans la neige. Appelée SUPE (Sample Unit Probability Estimator), Becker a mis au point cette technique pour les loups et a travaillé avec Golden et Harrington pour l’appliquer aux carcajous. En partant de quelques hypothèses de base, le principe est le suivant : les biologistes étudient une zone après une chute de neige fraîche et identifient des séries de traces. Les lignes de traces peuvent être extrapolées aux nombres de populations. Certaines hypothèses de base doivent être respectées, par exemple, tous les animaux d’intérêt se déplacent pendant l’étude, les pistes sont continues, elles sont reconnaissables depuis l’air, et les pistes avant et après une tempête de neige peuvent être distinguées.
Les carcajous se comportent différemment des loups, et ils ne courent pas en meute. Une différence importante est qu’un carcajou peut parfois rester assis pendant deux ou trois jours, dans un site de tanière ou sur une tuerie, et il faut en tenir compte.
« Pendant deux ou trois jours sur 20, ils pourraient ne pas se déplacer, et si nous faisions un SUPE à ce moment-là, nous pourrions manquer 10 ou 15 pour cent qui ne se déplaçaient pas après une nouvelle chute de neige », a déclaré Golden. « C’est un facteur de correction que nous devons appliquer à l’estimation calculée. »
« L’autre chose à propos du SUPE, c’est qu’il ne fonctionne que dans certaines zones », a-t-il ajouté. « Il ne fonctionnerait pas dans le Sud-Est ; la couverture de la canopée est trop épaisse. Vous devez répondre à cet ensemble d’hypothèses, et normalement nous pouvons les vérifier pendant que nous volons. »
Coller et suivre les carcajous a permis aux chercheurs de vérifier la technique sur le terrain – et d’en apprendre beaucoup sur les carcajous dans le processus. Les résultats d’une étude coopérative avec la forêt nationale de Chugach ont indiqué une densité de carcajous de 4,5 à 5,0 carcajous par 1 000 kilomètres carrés dans les monts Kenai et la zone de Turnagain Arm, ce qui est typique des autres zones du centre-sud où les SUPES ont été menées.
« Différentes techniques conviennent à certaines zones », a déclaré Golden. « Dans certaines zones, vous cherchez simplement l’occupation – avons-nous même des carcajous ? »
Les chercheurs ont souligné deux autres méthodes utilisées pour étudier les carcajous. Les collets à poils accrochent subtilement une touffe de fourrure d’un animal qui passe, et l’ADN contenu dans les follicules permet aux biologistes d’identifier les animaux individuels, leur sexe et leur parenté, et des échantillons multiples au fil du temps peuvent fournir une estimation de la population (marquage-recapture). La photo-identification utilise des caméras de piste à distance, déclenchées par le mouvement, pour photographier les animaux dans des poses spécifiques qui révèlent des marques distinctives pouvant identifier les individus – un peu comme les marques de la queue sont utilisées pour identifier les baleines à bosse.
Catching wolverines : traps and darts
Les chercheurs ont capturé 18 carcajous différents entre septembre 2007 et mars 2014. En incluant les recaptures, les animaux ont été piégés vivants 14 fois et héliportés 10 fois. Parmi les 18 carcajous capturés, il y avait cinq femelles juvéniles (âgées de 1 à 2 ans), cinq femelles adultes, quatre mâles juvéniles et quatre mâles adultes. Les carcajous ont été capturés dans les Chugach Mountains à l’est d’Anchorage (dans le parc d’État), sur la base commune d’Elmendorf-Richardson (JBER) et au sud d’Anchorage dans les Kenai Mountains. Le travail de capture a été effectué en coopération avec le parc d’État de Chugach, le département des ressources naturelles de JBER et la forêt nationale de Chugach.
Trois carcajous n’ont pas donné de données – ils ont glissé leur collier tout de suite, ou pour d’autres raisons, les chercheurs n’ont pas pu détecter les signaux. Tout le travail de télémétrie a été effectué à la fin de l’hiver et au début du printemps pour mieux comprendre comment les carcajous se déplacent pendant la période où les SUPES sont effectués.
Les caméras se sont avérées être un outil précieux pour le piégeage et le darting. Des caméras de piste déclenchées par le mouvement ont été installées près des pièges vivants, et les chercheurs portaient des caméras vidéo montées sur casque lors des fléchages en hélicoptère pour les aider à apprendre des tentatives de capture. Cela les a aidés à résoudre un dysfonctionnement de l’équipement à un moment du projet – ils ont ralenti la vidéo et l’ont regardée image par image, révélant un problème avec la conception de la fléchette qu’ils ont pu corriger.
La fléchette peut être vraiment efficace dans des conditions idéales, et Golden a dit qu’un jour ils ont attrapé quatre carcajous. C’était exceptionnel, certains jours ils trouvaient des carcajous qu’ils ne pouvaient pas attraper. Les avions recherchaient les carcajous errants, puis appelaient l’équipe de capture.
« Les carcajous ne sont jamais très abondants, même quand ils sont abondants pour l’espèce », a déclaré Golden. « Il faut de bonnes conditions pour les traquer, nous avions deux avions à voilure fixe juste pour chercher des animaux, parfois pendant des heures, et puis nous sommes assis sur une crête avec l’hélicoptère, attendant. Puis nous recevons l’appel et nous allons les chercher. »
Déclencher un animal en mouvement depuis un hélicoptère en mouvement est clairement un défi. Selon M. Harrington, le terrain montagneux et la taille relativement petite de la cible ont ajouté à la difficulté. Une chose joue à leur avantage, dit-il, lorsqu’ils sont poursuivis, les carcajous ont tendance à courir en montant. Dans la neige profonde, cela a vraiment entravé leur vitesse.
« Sur la neige durcie, nous ne pouvions pas croire à quelle vitesse ils peuvent courir », a-t-il dit.
La poursuite était limitée à 10 minutes. « Parfois, nous devions dire : « Nous n’allons pas attraper ce gars ».
Une fois attrapés, les carcajous étaient rapidement traités. Tout au long du traitement, les biologistes surveillaient la température, le rythme cardiaque et la respiration des carcajous, et étaient prêts à fournir un supplément d’oxygène si nécessaire. Ils ont prélevé des échantillons de tissus (pour l’ADN), de poils et de sang, les animaux ont été pesés et mesurés, leur âge a été estimé, ils ont été marqués d’une étiquette d’oreille et équipés d’un collier GPS/VHF.
Les colliers étaient programmés pour enregistrer les positions GPS à intervalles de 20 minutes, et étaient capables de maintenir ce rythme de collecte de données pendant environ 3 mois, puis de poursuivre le balisage VHF pendant environ 100 jours de plus avant que la batterie ne tombe en panne. Les colliers enregistraient également l’altitude et la température de l’air. Deux types de colliers GPS ont été utilisés ; tous deux stockaient des milliers de points de données de localisation à bord et permettaient le téléchargement à distance des données du collier depuis le sol ou l’air. Un modèle pouvait être libéré à distance pour être déposé, l’autre ne le pouvait pas et nécessitait une recapture pour récupérer les colliers.
Golden et Harrington ont réussi le piégeage vivant sur JBER pendant les deux ou trois premières années, alors que de nouveaux animaux arrivaient encore sur les sites de piégeage. Les chercheurs ont profité d’une saison de chasse hivernale à l’orignal sur la base commune – les carcajous ont été attirés par les sites de chasse et ont intégré les zones de chasse dans leurs circuits de recherche de nourriture. Cependant, il est devenu très difficile d’attirer les carcajous dans les pièges pendant l’hiver 2012-2013, ce qu’ils ont attribué principalement au manque de nouveaux carcajous visitant la zone. D’après les images recueillies sur les caméras à distance, il semblait que les animaux étaient trop méfiants pour être pris.
« Ils se souviennent des endroits où ils ont trouvé de la nourriture, mais ils ont très vite pris conscience des pièges », a déclaré Harrington. « Ils sont difficiles à piéger en premier lieu, et vraiment difficiles après. Vous pouvez les tromper une fois, mais comment les tromper à nouveau après cela ? Nous sommes devenus créatifs avec différents types d’appâts – nous avons essayé des poulets enveloppés dans du bacon, et de grosses boules de suif de bœuf. »
Grand territoire
Les estimations du domaine vital des carcajous dans le centre-sud de l’Alaska montrent que les femelles utilisent environ 300 à 600 kilomètres carrés (115-230 miles carrés) et les mâles environ 700 à 1 000 kilomètres carrés (270 à 380 miles carrés).
Les mâles et les femelles ont beaucoup voyagé dans leurs zones d’utilisation domestique. Les deux sexes ont occasionnellement fait des voyages d’exploration et sont ensuite retournés dans leurs zones primaires. Un examen des mouvements de cinq carcajous au cours d’une année (deux femelles et trois mâles) a montré une grande variation dans les distances parcourues, certains jours ils couvraient beaucoup de terrain, d’autres jours moins. Les distances moyennes parcourues par jour étaient d’environ 12 kilomètres pour les femelles, et entre huit et 21 kilomètres pour les mâles.
« Un mâle avait une zone deux fois plus grande que les autres carcajous », a déclaré Golden. « Il se peut que la zone ait perdu un mâle et que cet animal ait simplement pris le contrôle de toute la zone, du moins pendant la courte période où le collier était actif. »
Parce que l’étude portait sur les déplacements à la fin de l’hiver et au printemps, les chercheurs n’ont pas suivi les carcajous toute l’année. Le mâle au grand rayon d’action a tout de même fourni quelques données à la fin du printemps – lorsqu’il a étendu encore plus son rayon d’action.
« Ils passent effectivement beaucoup de temps en été, pendant la saison de reproduction, à tester les limites et à essayer de rencontrer des femelles », a-t-il ajouté.
Un moment important dans la vie d’un carcajou, et un moment de mouvement significatif, est celui où un jeune adulte se lance pour établir son propre domaine vital. Les carcajous naissent en février ou en mars, de deux à quatre petits qui, de la mortalité, se réduisent généralement à un ou deux à l’automne.
« La mortalité est assez élevée pour les petits », a déclaré Golden. « Nous constatons que les femelles n’ont généralement pas de portée avant l’âge de trois ans environ, et qu’elles ont ensuite une portée tous les deux ans environ. »
Les petits sont essentiellement adultes en octobre ou novembre et commencent à déménager. Il peut être difficile pour un jeune carcajou de trouver un territoire inoccupé et adapté. « Une fille peut rester avec sa mère pendant quelques années et hériter de son territoire », a déclaré Golden. « Les jeunes peuvent essayer de rester relativement proches de leur zone natale, et les frères et sœurs peuvent être plus tolérants les uns envers les autres. »
Mais les carcajous sont connus pour se disperser jusqu’à 235 miles. La dispersion est importante, c’est ainsi que les zones sauvages qui « produisent » des carcajous peuvent les fournir à des domaines vitaux potentiels ailleurs, un bon habitat où les carcajous peuvent avoir été récoltés.
Cet équilibre est un modèle de rendement durable – suffisamment de refuges contre l’activité humaine, un bon habitat pour les carcajous qui produisent des jeunes qui émigreront vers l’extérieur.
Les chasseurs et les trappeurs en Alaska récoltent environ 550 carcajous chaque année. Parce que le potentiel de reproduction et la survie des carcajous sont faibles, il est important de comprendre où et quand les animaux sont récoltés pour être sûr que la population n’est pas surexploitée. Les carcajous se dispersent en fonction de la disponibilité de la nourriture et des ressources de l’habitat, et les animaux qui se dispersent à partir de zones où ils ne sont pas piégés reconstituent la population dans les zones où ils sont chassés et piégés.
Une galerie de photos de carcajous prises par des caméras de piste est disponible, ainsi qu’une courte vidéo d’un carcajou dévalisant le nid d’un oiseau de rivage nichant au sol et mangeant les œufs.
Riley Woodford est le rédacteur en chef d’Alaska Fish and Wildlife News.