Maria Agnesi était une célèbre mathématicienne. Elle est née en Italie le 16 mai 1718 et est morte le 9 janvier 1799 en Italie. Maria était l’aînée de 21 enfants. Son père était Pietro Agnesi et, grâce à sa richesse, il a pu lui offrir les meilleurs précepteurs du pays. Il a gagné sa fortune grâce à la soie, mais de nombreuses lectures le présentent également comme un mathématicien. Maria a fait beaucoup de choses mais sa plus notable est connue comme « la sorcière d’Agnesi ».
Maria Agnesi était connue pour être une enfant prodige (appelée « l’oracle des sept langues ») ; à l’âge de neuf ans, elle connaissait de nombreuses langues différentes et donnait des spectacles sur ses connaissances dans une pièce spéciale de la maison de son père. Elle était très timide, mais elle voulait faire plaisir à son père et continuait à montrer son talent à de nombreuses personnes. En raison de l’époque et du fait qu’elle était une femme, l’enseignement supérieur pour les femmes n’était pas pratiqué, aussi à l’âge de neuf ans, elle a publié un discours en latin défendant l’éducation pour les femmes. Cela a été fait avec l’aide d’un de ses tuteurs.
À vingt ans, elle a publié « Propositiones Philosophicae » qui était une série d’essais sur la philosophie et les sciences naturelles. Ces essais seront de nombreuses fois un sujet de discussion et elle les défendra avec tout son savoir. Elle consacrait son temps libre à l’étude de livres religieux et à l’apprentissage des mathématiques. Elle a écrit un commentaire qui n’a jamais été publié sur le « Traite analytique des sections coniques » de L’Hopital. Un autre livre qu’elle a publié est « Instituzioni analitiche ad uso della gioventu italiana ». Ce livre, écrit en italien et publié chez elle, était destiné à servir de manuel à ses frères. Son livre suivant, en deux volumes, « Instituzioni analitiche ad uso della gioventu italiana », a été publié en 1748. Cela devait lui apporter beaucoup de célébrité.
Le pape Benoît XIV l’a honorée en la nommant lecteur honoraire à l’université de Bologne, plus tard on lui a demandé d’accepter la chaire de mathématiques. Personne ne sait avec certitude si elle a accepté ou non, mais son nom est resté sur les rôles pendant de nombreuses années.
Un autre livre qu’elle a écrit « Institutzioni analitiche ad uso della gioventu italiana » n’avait pas de travaux originaux d’elle, mais il était plein d’exemples. Dans ce livre, Maria discute d’une courbe cubique maintenant connue sous le nom de « Sorcière d’Agnesi ». Ce nom était une mauvaise interprétation d’une œuvre qui signifiait « corde qui fait tourner une voile ».
La vie de Maria n’a pas été glorieuse. Elle demanda un jour à son père de la laisser entrer au couvent, mais il le lui refusa. Pendant le reste de sa vie, elle a fait ce qu’il souhaitait mais elle vivait dans des pièces fermées de sa maison et aidait les vieilles femmes malades. Lorsqu’il mourut, elle consacra sa vie à aider les femmes malades et pauvres, ne voulant plus jamais parler de mathématiques. Plus tard, elle est devenue directrice d’un établissement, mais elle a remis tous ses revenus à l’établissement. Maria est morte plus tard dans l’hospice des pauvres et est enterrée dans une fosse commune pour les pauvres avec quinze autres corps.