AD Classics : Opéra de Sydney / Jørn Utzon

• Architectes : Jørn Utzon
• Année Année d’achèvement de ce projet d’architecture : 1973
• Photographies Photographies : Jozef Vissel

L’architecte danois Jørn Utzon était alors inconnu pour ses travaux, Pourtant, sa participation au concours, qui consistait en quelques croquis simples, a intrigué le célèbre Eero Saarinen qui faisait partie du jury. Les dessins présentés pour ce projet sont simples au point d’être diagrammatiques », a observé le jury. « Néanmoins, nous sommes convaincus qu’ils présentent un concept d’opéra capable de devenir l’un des grands bâtiments du monde. »

La construction de l’Opéra de Sydney a commencé en mars 1959 après la démolition du dépôt de tramways existant de Fort Macquarie. Le projet a été construit en trois phases : la fondation et la construction du podium surplombant le port de Sydney, la construction des coquilles extérieures et la construction de l’intérieur.

La construction du podium a commencé alors qu’Utzon n’avait pas encore terminé la conception de l’opéra, et a été supervisée par la célèbre société d’ingénierie Ove Arup & Partners. En raison du fait que la construction a commencé brusquement sans que certains problèmes structurels ne soient encore résolus, certains aspects du podium ont dû être modifiés et reconstruits après son achèvement en 1963 afin de supporter le poids des structures massives en béton qu’il soutenait.

Entre 1957-1963, au milieu de la construction du podium, Utzon et Arup ont travaillé sur le développement d’un système de coque qui rendrait le schéma sphérique original structurellement possible. Douze itérations plus tard, ils sont arrivés à une solution qui consistait en un système nervuré de coquilles en béton préfabriqué créées à partir de sections d’une sphère.

Ce système permettait à chaque nervure d’être construite à partir d’un certain nombre de segments standard coulés dans un moule commun sur le site. Utzon voulait que les coquilles soient représentées comme de grandes voiles contrastant avec les eaux bleues profondes de l’océan sur lequel elles se trouvent. Afin d’obtenir cette esthétique, les coquillages sont recouverts de 1 056 066 carreaux de céramique fabriqués en Suède à partir d’argile et de pierre concassée. Avec la mise en place des tuiles, il a fallu onze ans pour achever la structure iconique du toit.

Le 28 février 1966, après une longue bataille avec le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud en raison de l’augmentation des coûts de construction alors que les coquilles en béton progressaient vers leur achèvement, Utzon a démissionné du projet. Malgré une protestation de 3000 signatures pour la réintégration d’Utzon, le gouvernement a nommé trois architectes australiens, Peter Hall, DS Littlmore et Lionel Todd, pour achever le projet. Après l’installation du 2 194e segment de coque préfabriqué en 1967, la deuxième étape du projet était terminée.

À la troisième et dernière étape du projet, sous la supervision des architectes nouvellement nommés, le projet original d’Utzon a été considérablement modifié. À la demande de la Commission australienne de radiodiffusion, la salle principale proposée qui était initialement conçue comme un opéra/concert polyvalent est devenue un espace uniquement pour les concerts, ainsi intitulé le Concert Hall qui peut accueillir 2 800 personnes.

La salle mineure, destinée à l’origine aux productions scéniques, a été modifiée pour accueillir des opéras et des ballets et a été intitulée le Théâtre de l’Opéra. De grands escaliers extérieurs mènent aux deux ces deux auditoriums principaux marquant une entrée que les visiteurs ne sont pas prêts d’oublier. Cependant, en raison du changement des salles principales, le théâtre de l’Opéra est désormais trop petit pour accueillir de grandes productions d’opéra et de ballet. Trois théâtres plus petits, une bibliothèque et un cinéma ont également été ajoutés à la conception originale, ainsi que trois restaurants, six bars et soixante loges. Le bâtiment compte un total de 1000 pièces dont l’accès se fait par un hall qui encercle l’ensemble du bâtiment et relie les cinq salles de spectacle.

La conception des grands murs extérieurs en verre a également été laissée aux mains des architectes désignés. Ils sont soutenus par des meneaux verticaux en acier qui s’étendent jusqu’à la bouche des coquilles. Des barres de vitrage en bronze partent de ces meneaux pour aider à soutenir les 2000 vitres, qui ont été conçues par Ove Arup & Partners, et consistent en deux couches de verre jointes par une couche intermédiaire de plastique afin de renforcer les fenêtres et de fournir une meilleure isolation acoustique.

Le bâtiment a été achevé et inauguré par la reine Elizabeth II en octobre 1973. Avec une estimation initiale de 7 millions de dollars, le budget a été largement dépassé avec un coût final de 102 millions de dollars. En 1989, le gouvernement a été informé que l’opéra aurait besoin de réparations qui coûteraient environ 86 millions de dollars en raison de tuiles tombées et de la détérioration des nervures structurelles.

Cependant, ce coût excessif était le prix à payer pour faire de l’opéra de Sydney un monument de la technologie, de la société et du monde au cours du 20e siècle. En 2007, il a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, au même titre que d’anciens sites tels que Stonehedge. En 2003, Jørn Utzon a reçu le prix Pritzker, cinq ans avant sa mort en 2008. En raison des problèmes politiques qui ont conduit à sa démission des années auparavant, l’architecte n’est jamais revenu en Australie pour découvrir son chef-d’œuvre achevé qui est considéré comme l’une des plus grandes structures jamais créées.