C’était la façon de penser du professeur Graeme Clark – ne jamais abandonner pour trouver un moyen d’aider les sourds profonds à entendre.
Ce sont les luttes de son père sourd qui ont enflammé cette détermination. Le professeur Clark a grandi en voyant la difficulté de vivre en silence – y compris la frustration, l’angoisse et l’isolement qui en résulte. Il a également été témoin du désir de son père d’établir une plus grande connexion avec les autres, et était déterminé à rendre cela possible.
Au milieu des années 1960, alors qu’il travaillait comme chirurgien de l’oreille à Melbourne, en Australie, le professeur Clark est tombé sur un article scientifique de Blair Simmons aux États-Unis. Il décrivait comment une personne profondément sourde recevait des sensations auditives par stimulation électrique, mais ne comprenait pas la parole. La graine était plantée, et en 1967, il a commencé à étudier la possibilité d’un dispositif auditif électronique implantable : un implant cochléaire.
Bien que la création d’un implant semblait être une tâche impossible, le professeur Clark a consacré des années à sa recherche et à son développement. Ses collègues disaient qu’un implant cochléaire ne fonctionnerait pas car l’oreille interne était tout simplement trop compliquée. D’autres disaient qu’il y avait des risques inconnus. Il y avait aussi le manque de financement et le défi technologique que représentait la pose d’électrodes dans la minuscule oreille interne.
Mais la possibilité de donner aux personnes vivant dans la surdité le don du son l’a poussé à continuer. Pendant plus d’une décennie, il a poursuivi sa quête avec une petite équipe. Enfin, ses recherches ont été mises à l’épreuve. En 1978, le premier implant cochléaire est posé. Et lui et son équipe dévouée ont découvert en 1978 comment la parole pouvait être codée par une stimulation électrique multicanaux. La détermination du professeur Clark avait porté ses fruits.
De son succès est née Cochlear Limited. Son objectif : rendre l’implant cochléaire multicanal innovant du professeur Clark disponible dans le commerce partout dans le monde. Aujourd’hui, des centaines de milliers d’enfants et d’adultes atteints de surdité sévère ou profonde dans le monde entier ont reçu un implant cochléaire de Cochlear. Grâce à son dévouement sans relâche, ils ont tous eu la possibilité d’interagir plus pleinement avec leur monde.
Le professeur Clark est toujours activement impliqué dans l’avancement des implants cochléaires. En 1985, il a fondé et dirigé jusqu’en 2005, The Bionic Ear Institute, un organisme de recherche médicale indépendant et à but non lucratif, en partenariat avec l’Université de Melbourne et Cochlear. Il est ensuite devenu le premier professeur émérite de l’université La Trobe à Melbourne et a mené des recherches avec l’université de Wollongong en Nouvelle-Galles du Sud dans le cadre d’un centre d’excellence du Conseil australien de la recherche sur les polymères électroactifs, afin de développer une électrode avancée destinée à s’interfacer avec les fibres du nerf auditif allant au cerveau. Maintenant que ce projet progresse, il est retourné à l’université de Melbourne, où il est non seulement resté professeur émérite, mais a été nommé professeur honoraire à l’école d’ingénierie et chercheur distingué au NICTA (National Information Communication Technology Australia). Dans ce rôle, il aide à développer des modèles mathématiques des voies cérébrales pour le son et à améliorer les implants cochléaires.