9 Choses que vous ne savez peut-être pas à propos d’Ellis Island

Elle était utilisée pour les pendaisons de pirates au début des années 1800.

Bien avant qu’elle ne devienne une station de passage pour les personnes cherchant un nouveau départ, Ellis Island – nommée pour son dernier propriétaire privé, Samuel Ellis – était connue comme un endroit où les prisonniers condamnés rencontraient leur fin. Pendant la majeure partie du début du XIXe siècle, l’île a été utilisée pour pendre des pirates, des criminels et des marins mutinés condamnés, et les New-Yorkais ont fini par l’appeler « Gibbet Island », d’après le poteau en bois, ou gibet, où les corps des défunts étaient exposés. Il reprit le nom d' »Ellis Island » dans les années qui suivirent la dernière pendaison en 1839, et servit plus tard de dépôt de munitions de la marine avant d’être reconverti en station fédérale d’immigration.

Les premiers immigrants à arriver à Ellis Island étaient trois mineurs non accompagnés.

Ellis Island accepta ses premiers nouveaux arrivants le jour de l’an 1892, lorsque le bateau à vapeur Nevada arriva avec 124 passagers en provenance d’Europe. Le premier candidat à l’immigration à poser le pied sur l’île était Annie Moore, une adolescente du comté de Cork, en Irlande, qui avait traversé l’Atlantique avec ses frères de 11 et 7 ans en route pour retrouver sa famille à New York. Un fonctionnaire du département du Trésor américain et un aumônier catholique étaient présents pour accueillir Annie Moore, et le commissaire d’Ellis Island lui a remis une pièce d’or de 10 dollars pour marquer l’occasion. Aujourd’hui, une statue de Moore et de ses frères est conservée au musée de l’immigration d’Ellis Island.

VIDEO : Déconstruire l’histoire : Ellis Island Explorez l’héritage de ce symbole de l’immigration américaine.

L’île n’était pas le premier endroit où les immigrants débarquaient à leur arrivée à New York.

Si Ellis Island était le point d’entrée officiel des immigrants aux États-Unis, ce n’était pas le premier morceau de sol américain qu’ils rencontraient. Les eaux entourant l’île étant trop peu profondes pour que les navires transatlantiques puissent y naviguer, la plupart accostaient et déchargeaient leurs passagers à Manhattan. Pendant le détour, les citoyens américains et les passagers de première et deuxième classe sont autorisés à entrer dans le pays après une brève inspection, mais les passagers d’entrepont sont rassemblés sur des ferries et conduits à Ellis Island pour un traitement plus poussé. L’escale était parfois assombrie par la corruption. Au tournant du siècle, des fonctionnaires de l’immigration véreux étaient connus pour accepter des pots-de-vin de 1 ou 2 dollars en échange du fait qu’ils laissaient les immigrants descendre à Manhattan sans passer d’abord par l’inspection à Ellis Island.

Les immigrants étaient soumis à des examens physiques et mentaux pour s’assurer qu’ils étaient aptes à être admis aux États-Unis.

À leur arrivée à Ellis Island, les immigrants étaient introduits dans une pièce appelée Great Hall et défilaient devant une série d’officiers médicaux pour une inspection physique. La plupart étaient autorisés à passer en quelques secondes, mais ceux que les médecins jugeaient physiquement ou mentalement déficients étaient marqués à la craie et emmenés pour un contrôle supplémentaire. Les candidats douteux sont contraints de se soumettre à un interrogatoire et à des examens médicaux plus détaillés. Au moindre signe de maladie contagieuse, de mauvaise condition physique, de faiblesse d’esprit ou de folie, l’immigrant se voit refuser l’entrée au motif qu’il risque de devenir un pupille de l’État. Plus tard, les médecins d’Ellis Island ont même conçu des puzzles et des tests de mémoire pour s’assurer que certains immigrants étaient suffisamment intelligents pour trouver du travail. Les nouveaux arrivants peuvent également être rejetés s’ils sont anarchistes, ont un casier judiciaire ou montrent des signes de mauvaise moralité. Malgré la litanie de directives à l’intention des nouveaux immigrants, le nombre de personnes qui se sont vu refuser l’entrée à Ellis Island était assez faible. Sur les 12 millions de personnes qui ont franchi ses portes entre 1892 et 1954, seuls environ 2 % ont été jugés inaptes à devenir citoyens des États-Unis.

Les immigrants n’ont pas vu leur nom changé sur l’île.

Le folklore américain est riche en récits de noms à consonance ethnique d’immigrants anglicisés ou raccourcis lors de leur passage à Ellis Island, mais rien ne prouve qu’une telle pratique ait jamais eu lieu. Les fonctionnaires de l’immigration se contentaient de vérifier l’identité de la personne par rapport aux manifestes des navires qui l’amenaient en Amérique, et il n’existait aucune politique leur conseillant de modifier de force les noms. Certains immigrants ont volontairement choisi de changer de nom pour faciliter leur assimilation à la culture américaine, mais ils l’ont fait avant de quitter leur pays d’origine ou après avoir été admis aux États-Unis. Une exception notable à la politique de changement de nom a eu lieu en 1908, lorsqu’un voyageur nommé Frank Woodhull a admis qu’il était né sous le nom de Mary Johnson et qu’il avait passé les 15 années précédentes à vivre comme un homme. Après avoir brièvement détenu Woodhull, les fonctionnaires l’ont autorisé à entrer dans le pays – mais pas avant d’avoir changé son nom en Mary Johnson.

Le célèbre maire de New York Fiorello LaGuardia a travaillé à Ellis Island.

Avant de devenir le premier homme à remporter trois mandats consécutifs en tant que maire de New York, le fougueux politicien réformateur Fiorello LaGuardia a passé trois ans au sein du personnel d’Ellis Island entre 1907 et 1910. Fils d’immigrants italiens, LaGuardia parlait couramment l’italien, le croate et le yiddish, et il était l’un des nombreux traducteurs de l’île, tout en étudiant le soir à la faculté de droit de l’université de New York. LaGuardia allait représenter de nombreux immigrants d’Ellis Island dans des affaires d’expulsion au cours de ses premières années en tant qu’avocat.

Il a été utilisé comme centre de détention pendant la Première et la Deuxième Guerre mondiale.

Peu après que les États-Unis aient déclaré la guerre à l’Allemagne en 1917, le gouvernement a tourné un regard suspicieux vers tous les citoyens nés en Allemagne et non naturalisés qui résidaient à l’intérieur de ses frontières. Les « ennemis étrangers » potentiels sont soumis à de sévères restrictions et les personnes soupçonnées de nourrir des sentiments pro-allemands sont rassemblées et détenues. L’immigration ayant diminué après la Première Guerre mondiale, les autorités ont fait d’Ellis Island l’un des principaux centres de détention pour les ennemis potentiels de l’État, et quelque 1 500 personnes y ont finalement été détenues. La double vie de l’île en tant que prison s’est ensuite poursuivie pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’elle a été utilisée pour héberger des sympathisants nazis présumés.

Il est finalement devenu plus célèbre pour les déportations que pour l’immigration.

Le rôle d’Ellis Island en tant que porte d’entrée pour les immigrants a commencé à changer au début des années 1920, lorsqu’une série de lois fédérales a mis fin à la politique d’immigration de la porte ouverte et a établi des quotas pour le nombre de nouveaux arrivants aux États-Unis. En 1925, le gouvernement avait également transféré le processus d’inspection des ports américains aux consulats américains à l’étranger, laissant Ellis Island fonctionner principalement comme un centre de détention et un point d’expulsion pour les immigrants indésirables. L’île a été utilisée pour emprisonner et expulser des personnes soupçonnées d’être des communistes et des radicaux politiques pendant la Peur rouge (l’anarchiste Emma Goldman a été une déportée notable), et a ensuite servi de centre de détention pour les communistes pendant la Guerre froide. Les politiques de détention juridiquement ambiguës du gouvernement ont finalement donné lieu à une série de procès très médiatisés qui ont entaché la réputation d’Ellis Island auprès du public américain. En novembre 1954, le port a été définitivement fermé dans le cadre d’une mesure fédérale d’économie.

Il n’a été ouvert au public qu’en 1976.

Lorsque le gouvernement américain a essayé de vendre Ellis Island dans les années 1950, les promoteurs potentiels ont tout proposé, d’un centre de désintoxication à une marina de villégiature et même une « ville du futur » expérimentale conçue par l’architecte Frank Lloyd Wright. Aucun des projets de développement privé n’a cependant abouti et la « porte de l’Amérique » a passé les 20 années suivantes dans les limbes politiques. L’île a finalement été ouverte aux visites en 1976, mais les projets de musée historique ou de rénovation n’ont pas vu le jour avant les années 1980, lorsque le pionnier de l’automobile Lee Iacocca a aidé à lancer un projet de collecte de fonds pour Ellis Island et la statue de la Liberté. L’île restaurée a été ouverte au public en septembre 1990, et elle accueille aujourd’hui environ 3 millions de visiteurs chaque année.