C’est aujourd’hui le 504e anniversaire de la naissance de Jean Calvin (10 juillet 1509). Voici neuf choses que vous devriez savoir sur le théologien et réformateur français.
1. Dès son plus jeune âge, Calvin était un étudiant précoce qui excellait en latin et en philosophie. Il était prêt à aller étudier la théologie à Paris, lorsque son père a décidé qu’il devait devenir avocat. Calvin a passé une demi-décennie à l’Université d’Orléans à étudier le droit, une matière qu’il n’aimait pas.
2. Calvin a écrit son opus magnum, The Institutes of the Christian Religion, à l’âge de 27 ans (bien qu’il ait mis à jour l’œuvre et publié de nouvelles éditions tout au long de sa vie). L’ouvrage se voulait un manuel élémentaire pour ceux qui voulaient savoir quelque chose sur la foi évangélique – « toute la somme de la piété et tout ce qu’il est nécessaire de savoir sur la doctrine salvatrice. »
3. Calvin n’avait initialement aucun intérêt à devenir pasteur. Alors qu’il se rendait à Strasbourg, il a fait un détour par Genève où il a rencontré le chef de l’église locale, William Farel. Calvin a dit qu’il ne restait qu’une nuit, mais Farel a soutenu que c’était la volonté de Dieu qu’il reste dans la ville et devienne pasteur. Lorsque Calvin a protesté en disant qu’il était un érudit, et non un prédicateur, Farel a fait le grand serment que Dieu maudirait toutes les études de Calvin s’il ne restait pas à Genève. Calvin dira plus tard : « »J’avais l’impression que Dieu du ciel avait posé sa main puissante sur moi pour m’arrêter dans ma course, et j’étais tellement frappé de terreur que je n’ai pas continué mon voyage. »
4. Calvin était un beau-père (il avait épousé une veuve, Idelette, qui avait deux enfants) mais n’avait lui-même aucun enfant survivant. Son seul fils, Jacques, est né prématurément et n’a survécu que brièvement. A la mort de sa femme, il écrivit à son ami Viret :
J’ai été endeuillé du meilleur ami de ma vie, de celui qui, s’il en a été ainsi ordonné, aurait volontiers partagé non seulement ma pauvreté mais aussi ma mort. Pendant sa vie, elle a été le fidèle auxiliaire de mon ministère. D’elle je n’ai jamais éprouvé la moindre entrave.
5. Pendant son ministère à Genève, Calvin a prêché plus de deux mille sermons. Il prêchait deux fois le dimanche et presque tous les jours de la semaine. Ses sermons duraient plus d’une heure et il n’utilisait pas de notes.
6. Vers 1553, Calvin entame une relation épistolaire avec Michel Servetus, un théologien et médecin espagnol. Servetus a écrit plusieurs ouvrages avec des vues anti-trinitaires, Calvin lui a donc envoyé une copie de ses Institutes en guise de réponse. Calvin lui envoie donc un exemplaire de ses Institutes en guise de réponse. Servetus lui renvoie rapidement l’exemplaire, soigneusement annoté d’observations critiques. Calvin écrivit à Servetus : « Je ne vous déteste ni ne vous méprise ; je ne souhaite pas non plus vous persécuter ; mais je serais dur comme fer lorsque je vous vois insulter la saine doctrine avec une si grande audace. » Avec le temps, leur correspondance s’envenima jusqu’à ce que Calvin y mette fin.
7. Dans les années 1500, nier la Trinité était un blasphème considéré comme digne de mort dans toute l’Europe. Parce qu’il avait écrit des livres niant la Trinité et dénonçant le pédobaptême, Servetus a été condamné à mort par l’Inquisition catholique française. Servetus s’est échappé de la prison de Vienne et s’est enfui en Italie, mais s’est arrêté en chemin à Genève. Après avoir assisté à un sermon de Calvin, Servetus est arrêté par les autorités de la ville. Les inquisiteurs français ont demandé qu’il soit extradé vers eux pour être exécuté, mais les fonctionnaires de Genève ont refusé et l’ont amené devant leur propre procès pour hérésie. Bien que Calvin estime que Servetus mérite la mort en raison de ce qu’il appelle ses « blasphèmes exécrables », il souhaite que l’Espagnol soit exécuté par décapitation en tant que traître plutôt que par le feu en tant qu’hérétique. Le conseil de Genève a refusé sa demande et a brûlé Servetus sur le bûcher avec ce que l’on croyait être le dernier exemplaire de son livre enchaîné à sa jambe.
8. Au sein de Genève, la principale préoccupation de Calvin était la création d’un collège, un institut pour l’éducation des enfants. Bien que l’école soit une seule institution, elle était divisée en deux parties : une école de grammaire appelée collège et une école supérieure appelée académie. En l’espace de cinq ans, il y avait 1 200 élèves dans l’école de grammaire et 300 dans l’école supérieure. Le collège est finalement devenu le Collège Calvin, l’une des écoles préparatoires aux collèges de Genève, tandis que l’académie est devenue l’Université de Genève.
9. Calvin a travaillé presque jusqu’à la mort. Comme le note Christian History, lorsqu’il ne pouvait pas marcher les quelques centaines de mètres qui le séparaient de l’église, il était porté dans une chaise pour prêcher. Lorsque le médecin lui interdisait de sortir dans l’air hivernal pour se rendre à la salle de conférence, il entassait l’auditoire dans sa chambre et y donnait des conférences. À ceux qui le pressaient de se reposer, il répondait : « Quoi ? Voulez-vous que le Seigneur me trouve oisif quand il viendra ? »
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