Lorsque le musée Solomon R. Guggenheim a ouvert ses portes en 1959, les critiques ont critiqué son design, le comparant entre autres à une machine à laver, un bol de flocons d’avoine inversé et « un petit pain croisé surdimensionné et indigeste ». Aujourd’hui, cependant, elle est devenue l’une des icônes architecturales les plus appréciées de la ville de New York. Conçu par le légendaire architecte Frank Lloyd Wright, le Guggenheim est un chef-d’œuvre de béton, dont la forme en spirale, très lourde, constitue un espace unique pour l’exposition d’œuvres d’art, objectif ultime de Solomon R. Guggenheim lui-même et de sa conseillère artistique Hilla Rebay. Il s’agit de la première commande de Wright à New York, mais l’architecte est plutôt mécontent de l’emplacement choisi. « Je peux penser à plusieurs endroits plus désirables dans le monde pour construire ce grand musée, mais nous devrons essayer New York », écrit-il dans une lettre de 1949. Le compromis ? Wright a choisi un site à côté de Central Park, reliant le musée à la nature – un élément crucial de la philosophie de conception de l’architecte. Pour célébrer le 60e anniversaire du Guggenheim, nous avons dévoilé sept faits peu connus sur le bâtiment.
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1. Frank Lloyd Wright voulait que l’extérieur du musée soit rouge.
Vous trouverez une utilisation proéminente de la couleur signature de Wright, le rouge Cherokee, dans plusieurs de ses œuvres les plus célèbres. Le Guggenheim monochrome n’est pas l’un de ces bâtiments, mais il a failli l’être. Wright avait l’intention de revêtir l’extérieur de marbre rouge, affirmant que « le rouge est la couleur de la création », mais Hilla Rebay a rejeté cette idée. « Le rouge est une couleur qui déplaît autant qu’elle me déplaît », a-t-elle écrit dans une lettre de 1945 à l’architecte.
2. L’extérieur original a fini par être peint d’un jaune brunâtre.
C’est vrai, le Guggenheim n’était pas à l’origine le gris super pâle qu’il est aujourd’hui. Au cours de la restauration de 29 millions de dollars, les conservateurs ont retiré 11 couches de peinture, déterrant la teinte jaune brunâtre d’origine. Un débat a eu lieu sur la couleur de l’extérieur restauré : les partisans du jaune ont fait valoir que cette couleur était plus proche de ce que Wright aurait voulu, puisqu’il n’aimait pas particulièrement le blanc, tandis que les partisans du gris ont fait valoir que le bâtiment était plus connu pour sa teinte presque blanche, ayant été peint dans différentes nuances de gris depuis les années 1960. Au bout du compte, les partisans du gris ont gagné.
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3. La rampe fait plus d’un quart de mile de long.
Toute personne qui a monté la rampe en spirale à l’intérieur du Guggenheim sait que c’est un peu un entraînement. La rampe entière fait 1 416 pieds de long et elle est placée à un angle de 18 degrés. Vous avez le vertige ? Ne vous penchez pas sur le parapet de 36 pouces de haut – une barrière extraordinairement basse qui n’est certainement pas à la hauteur des codes de construction contemporains – et jetez un coup d’œil dans l’atrium de 96 pieds sous la rotonde.
4. Le bâtiment est l’un des plus jeunes à être désigné comme National Historic Landmark, ce qui s’est produit en 2008, alors qu’il avait 49 ans.
La plupart des bâtiments ne reçoivent pas cette désignation avant d’être debout depuis au moins 50 ans, mais le National Park Service, qui administre le programme National Historic Landmark, a invoqué une exception spéciale à ses critères standard de nomination étant donné l’importance du bâtiment. Plus impressionnant encore, le Guggenheim a été nommé monument historique de la ville de New York à seulement 31 ans – c’est l’un des plus jeunes bâtiments à recevoir ce titre.
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5. L’intérieur du musée est peint presque tous les jours.
La peinture blanche de l’intérieur du Guggenheim est constamment rafraîchie, étant donné qu’elle a tendance à s’abîmer un peu. « Il faudrait vraiment fermer tout le bâtiment et le laisser fermé pendant, vous savez, je ne sais pas, une semaine entière ou quelque chose comme ça si vous deviez vraiment repeindre l’intérieur », a déclaré Ashley Mendelsohn, conservateur adjoint de l’architecture, dans un audioguide du musée. « Et donc, au lieu de cela, nous faisons des retouches ici et là. » Ainsi, chaque jour après la fermeture du musée aux visiteurs, les pinceaux sortent. Ce style de peinture en patchwork confère une qualité texturale unique aux surfaces intérieures, que vous pouvez sentir si vous passez vos mains sur le parapet, par exemple.
6. Les murs intérieurs de la rotonde sont inclinés vers l’extérieur à 97 degrés.
Wright voulait que les murs imitent l’inclinaison d’un chevalet afin de mieux exposer les œuvres d’art. Il envisageait d’appuyer les peintures contre le mur plutôt que de les monter entièrement. Afin de protéger les œuvres, il a ajouté des pentes raides entre le sol et les murs de la galerie pour séparer le public de l’art. Il a également installé des puits de lumière dans les galeries pour éclairer l’art naturellement. Aucune de ces notions n’a fini par être utilisée longtemps – les œuvres sont maintenant généralement montées directement sur les murs, et les puits de lumière ont été remplacés par un éclairage artificiel après l’exposition inaugurale de 1959.
7. Les initiales de Frank Lloyd Wright peuvent être trouvées sur l’extérieur du musée, comme une signature sur une œuvre d’art.
Sur l’extérieur du Guggenheim, il y a un petit carreau rouge portant les initiales de Wright. L’architecte a chargé un céramiste de fabriquer environ 25 de ces carreaux, inspirés des sceaux sur les estampes japonaises, qui étaient placés sur ses projets ayant reçu son approbation personnelle – essentiellement, pour signifier qu’ils avaient été réalisés exactement selon ses spécifications. Le Guggenheim est unique en ce sens qu’il porte également le nom de l’entrepreneur qui l’a construit, George Cohen, que Wright respectait beaucoup. « C’est la seule fois que Wright a mis le nom de l’entrepreneur général sur un bâtiment », explique Roman Mars, animateur du podcast 99% Invisible, dans l’audioguide du musée.