7 Choses que vous ne savez peut-être pas sur le mouvement pour le suffrage des femmes

Le mouvement américain pour le suffrage des femmes avait ses racines dans le mouvement d’abolition.

Dans la lutte pour le suffrage des femmes, la plupart des premières militantes ont trouvé leur chemin vers la cause à travers le mouvement abolitionniste des années 1830. Des groupes abolitionnistes tels que l’American Anti-Slavery Society (AASS), dirigée par William Lloyd Garrison, ont donné aux femmes l’occasion de parler, d’écrire et d’organiser au nom des personnes asservies – et dans certains cas, leur ont donné des rôles de direction. Parmi les abolitionnistes féminines éminentes figuraient les sœurs Angelica et Sarah Grimké, Lucretia Mott, Harriet Beecher Stowe et l’ancienne esclave Sojourner Truth, dont le discours « Ain’t I a Woman ? » prononcé en 1851 lui valut une célébrité durable.

En 1840, lorsque Mott et Elizabeth Cady Stanton assistent à la Convention mondiale antiesclavagiste à Londres, elles sont contraintes de monter à la tribune comme toutes les femmes présentes. Leur indignation les a amenées, huit ans plus tard, à organiser la première convention américaine sur les droits des femmes à Seneca Falls, dans l’État de New York.

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Après la guerre civile, de nombreux abolitionnistes et militants des droits des femmes se sont séparés au sujet du suffrage des femmes.

Dans les premières années du mouvement pour les droits des femmes, l’agenda comprenait bien plus que le droit de vote. Leurs objectifs généraux comprenaient l’égalité d’accès à l’éducation et à l’emploi, l’égalité au sein du mariage, et le droit d’une femme mariée à ses propres biens et salaires, à la garde de ses enfants et au contrôle de son propre corps.

Après la guerre civile, le débat sur les 14e et 15e amendements à la Constitution – qui accorderaient la citoyenneté et le suffrage aux hommes afro-américains – a inspiré de nombreux militants des droits des femmes à recentrer leurs efforts sur la bataille pour le suffrage féminin. Certaines, comme Stanton et Susan B. Anthony, ont fait campagne contre tout amendement au suffrage qui exclurait les femmes, tandis que certains de leurs anciens alliés – dont Lucy Stone, Antoinette Brown Blackwell, Julia Ward Howe et Frederick Douglass – ont soutenu que c’était « l’heure du nègre » et que le suffrage féminin pouvait attendre.

En 1869, Stanton et Anthony fondent la National Woman Suffrage Association, réservée aux femmes, qui s’oppose à l’American Woman Suffrage Association de Stone et Blackwell. Le clivage entre les deux camps a perduré jusqu’en 1890, lorsque les deux organisations ont fusionné pour former la National American Women’s Suffrage Association.

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Susan B. Anthony (et 15 autres femmes) a voté illégalement lors de l’élection présidentielle de 1872.

En 1868, un groupe de 172 femmes noires et blanches se sont rendues aux urnes à Vineland, dans le New Jersey, fournissant leurs propres bulletins de vote et leur boîte afin de voter aux élections nationales de cette année-là. Entre 1870 et 1872, une centaine de femmes ont tenté de s’inscrire et de voter dans le district de Columbia et dans les États du pays. Enfin, en 1872, Susan B. Anthony prend la tête d’un groupe de 16 femmes qui demandent à être inscrites et à voter à Rochester, dans l’État de New York.

Les 16 sont arrêtées, mais seule Anthony sera jugée pour avoir violé le 14e amendement, qui garantit « le droit de vote… à tout habitant mâle » des États-Unis âgé de plus de 21 ans. Le juge Ward Hunt ne permet pas à Anthony de prendre la parole à la barre pour sa propre défense, et ordonne finalement au jury d’émettre un verdict de culpabilité. Il condamne Anthony à payer une amende de 100 dollars, ce qu’elle refuse de faire, mettant le juge au défi de la garder en détention ou de l’envoyer en prison. Hunt a refusé, sachant que cela lui permettrait de faire appel de son affaire devant la Cour suprême des États-Unis.

Bien que son affaire ait été classée à ce moment-là, « Aunt Susan » a gagné un respect généralisé et a inspiré des femmes plus jeunes par son exemple courageux, contribuant à ce que sa cause finisse par triompher quelque 14 ans après sa propre mort.

Le mouvement pour les droits des femmes a lancé sa propre mode.

En 1851, Elizabeth Smith Miller, de Geneva, dans l’État de New York, a lancé un nouveau look radical : une jupe jusqu’au genou avec un pantalon complet de style turc froncé à la cheville. Amelia Jenks Bloomer, éditrice d’un journal pionnier pour les femmes appelé The Lily, a écrit des articles sur la tenue de Miller et en a imprimé des illustrations. Elle a même porté une tenue similaire et a encouragé d’autres femmes à se débarrasser de leurs jupes à cerceaux lourdes et encombrantes en faveur du nouveau style. En plus de révéler le fait que les femmes avaient réellement des jambes sous leurs jupes (choquant !), les soi-disant « bloomers » permettaient à leurs porteuses de passer plus facilement par les portes, dans les wagons et les trains et dans les rues pluvieuses et boueuses.

Les bloomers sont rapidement devenus si populaires qu’ils sont devenus synonymes du mouvement pour les droits des femmes – et tristement célèbres parmi les critiques du mouvement. Bien que des militantes telles que Susan B. Anthony se soient débarrassées de ce style après avoir réalisé qu’elles attiraient plus l’attention sur leur tenue vestimentaire que sur leur message, cette rébellion précoce de la mode allait finalement aider les femmes à revendiquer la liberté de porter ce qu’elles voulaient.

Une femme s’est présentée à des fonctions politiques près de 50 ans avant que les femmes n’obtiennent le droit de vote.

Victoria Woodhull, l’une des figures les plus colorées et les plus vivantes du mouvement pour le suffrage des femmes aux États-Unis, est issue d’origines pauvres et excentriques. Enfant, elle et sa sœur Tennessee Claflin donnaient des lectures psychiques et des séances de guérison dans un spectacle familial itinérant. En 1870, avec le soutien du magnat des chemins de fer Cornelius Vanderbilt, les sœurs ont ouvert une société de courtage en actions. Elles utilisèrent leurs bénéfices de Wall Street pour financer un journal controversé, qui soutenait des causes telles que la prostitution légalisée et l’amour libre.

Victoria gagna un respect accru de la part des militants des droits des femmes lorsqu’elle plaida en faveur du suffrage féminin devant la commission judiciaire de la Chambre des représentants au début de 1871, et l’année suivante, le Parti de l’égalité des droits la désigna comme candidate à la présidence des États-Unis. Au moment de l’élection générale de 1872, les ennemis de Woodhull avaient eu raison d’elle temporairement, et elle passa le jour de l’élection en prison après avoir publié un article accusant le prédicateur populaire Henry Ward Beecher d’adultère. Elle fut finalement acquittée de toutes les accusations, s’installa en Angleterre et épousa un riche banquier.

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Le mouvement britannique pour le suffrage des femmes était beaucoup plus militant que son homologue aux États-Unis.

Si les mouvements pour le suffrage féminin en Grande-Bretagne et aux États-Unis avaient de nombreux points communs, ils présentaient également des différences importantes. D’une part, les femmes britanniques souhaitant obtenir le droit de vote s’appelaient « suffragettes », tandis que les Américaines préféraient le terme plus neutre de « suffragistes ». En outre, les militantes britanniques étaient beaucoup plus actives. Sous la direction d’Emmeline Pankhurst et de la Women’s Social and Political Union (WSPU), des milliers de suffragettes ont manifesté dans les rues, se sont enchaînées à des bâtiments, ont chahuté des politiciens, ont brisé des vitrines de magasins, ont posé des engins explosifs et se sont livrées à d’autres activités destructrices afin de faire pression sur le gouvernement libéral britannique pour qu’il accorde le droit de vote aux femmes. Dans une démonstration particulièrement horrible (et publique), Emily Wilding Davison a été mortellement piétinée par un cheval de course appartenant au roi George V lorsqu’elle a essayé d’épingler une écharpe faisant la publicité de la cause des suffragettes à la bride du cheval pendant le Derby d’Epsom en 1913.

Plus de 1 000 suffragettes ont été emprisonnées entre 1908 et 1914 ; lorsqu’elles se sont engagées dans des grèves de la faim pour attirer l’attention du public sur leur cause, les responsables de la prison ont répondu en les nourrissant de force. Ces tactiques militantes ont cessé lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, car Pankhurst et la WSPU ont apporté tout leur soutien à la cause patriotique. En 1918, le gouvernement britannique accorde le droit de vote à toutes les femmes de plus de 30 ans, ostensiblement en reconnaissance de la contribution des femmes à l’effort de guerre.

Mais certaines suffragettes américaines, inspirées par les Britanniques, adoptent elles-mêmes des tactiques militantes.

En 1907, une quaker américaine nommée Alice Paul étudiait en Angleterre lorsqu’elle a rejoint les femmes britanniques dans leur campagne pour le suffrage. Au cours des trois années suivantes, alors qu’elle faisait des études supérieures aux universités de Birmingham et de Londres, Alice Paul a été arrêtée et emprisonnée à trois reprises pour agitation suffragiste. Après son retour aux États-Unis, elle a rejoint la National American Suffrage Association, fondée par Carrie Chapman Catt, mais s’est rapidement impatientée des tactiques douces de cette organisation. En 1913, Paul et ses collègues militants forment l’Union du Congrès pour le suffrage des femmes, qui deviendra plus tard le National Woman’s Party.

Leurs manifestations devant la Maison Blanche de Woodrow Wilson en 1917 ont culminé avec ce qu’on a appelé la « Nuit de la Terreur » en novembre de la même année, au cours de laquelle les gardes de l’Occoquan Workhouse de Virginie ont brutalement battu une trentaine de piqueuses. À l’époque, Paul elle-même purgeait un séjour de sept mois en prison, où elle était nourrie de force et confinée dans un service psychiatrique. En janvier 1918, un tribunal de district annule toutes les condamnations des femmes sans cérémonie ; le même mois, le président Wilson déclare son soutien à l’amendement Susan B. Anthony (plus tard le 19e amendement) accordant le suffrage féminin.

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