Des scientifiques ont identifié quatre nouvelles espèces de requins marcheurs dans les eaux au large de l’Australie et de la Nouvelle-Guinée.
Bien que cela puisse ressembler à des films d’horreur, les chercheurs affirment que ces poissons de 30 cm de long, qui ont évolué pour utiliser leurs nageoires afin de marcher sur terre ou dans des eaux peu profondes, sont en fait adorables.
« Ce sont des petits animaux incroyablement mignons et ressemblent vraiment plus à un gecko qui se promène qu’à un requin », a déclaré à VICE Mark Erdmann, écologiste des récifs coralliens à l’Académie des sciences de Californie et vice-président de la division de terrain Asie-Pacifique de Conservation International.
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Erdmann faisait partie d’une équipe de scientifiques qui a passé 12 ans à étudier les requins marcheurs. Leurs efforts, publiés mardi dans Marine and Freshwater Research, ont presque doublé le nombre d’espèces connues, le faisant passer de cinq à neuf, a rapporté l’Université du Queensland.
Les requins marcheurs appartiennent tous au genre Hemiscyllium, selon Science Alert. Les requins ont évolué pour réussir dans leur environnement unique de récifs coralliens et chassent pendant les marées basses.
« Avec moins d’un mètre de long en moyenne, les requins marcheurs ne présentent aucune menace pour l’homme, mais leur capacité à résister à des environnements à faible teneur en oxygène et à marcher sur leurs nageoires leur donne un avantage remarquable sur leurs proies de petits crustacés et mollusques », a déclaré dans le communiqué de presse le Dr Christine Dudgeon de l’Université du Queensland, coauteur de l’étude.
Les chercheurs ont utilisé des échantillons de tissus prélevés sur des requins vivants pour déterminer que l’ADN reliait la nouvelle espèce de requin au genre Hemiscyllium, selon Science Alert.
Les tests ADN ont également révélé que les requins marcheurs sont le plus jeune type de requin sur Terre, a rapporté VICE.
« Grâce à notre horloge moléculaire, nous avons pu montrer que ce groupe ne s’est vraiment ramifié de son ancêtre le plus proche qu’il y a environ neuf millions d’années et qu’il rayonne activement depuis », a déclaré Erdmann à VICE. « Évidemment, en termes humains, cela semble encore très long, mais pour les requins, et pour la spéciation en général, c’est en fait très récent. »
Dudgeon a expliqué dans le communiqué de presse comment les requins ont pu se retrouver dans leur forme et leur emplacement actuels :
« Les données suggèrent que la nouvelle espèce a évolué après que les requins se sont éloignés de leur population d’origine, se sont isolés génétiquement dans de nouvelles zones et se sont développés en de nouvelles espèces », a-t-elle déclaré.
« Ils ont pu se déplacer en nageant ou en marchant sur leurs nageoires, mais il est également possible qu’ils aient « fait du stop » sur des récifs se déplaçant vers l’ouest à travers le sommet de la Nouvelle-Guinée, il y a environ deux millions d’années. »
Parce que chaque espèce a une aire de répartition très petite et unique, elles sont vulnérables aux catastrophes naturelles comme les éruptions volcaniques et les tsunamis, ainsi qu’aux pressions humaines comme la perte d’habitat et leur désirabilité croissante pour les aquariums, a rapporté VICE. Trois des neuf espèces ont été ajoutées à la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Dans le même temps, les chercheurs ne pensent pas avoir encore comptabilisé toutes les espèces de requins marcheurs qui existent.
« Nous pensons qu’il y a plus d’espèces de requins marcheurs qui attendent encore d’être découvertes », a déclaré Dudgeon dans le communiqué de presse.
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