À la fin des années 1800, des mouvements de prohibition avaient vu le jour à travers les États-Unis, sous l’impulsion de groupes religieux qui considéraient l’alcool, et plus précisément l’ivresse, comme une menace pour la nation. Le mouvement a atteint son apogée en 1919 lorsque le Congrès a ratifié le 18e amendement, interdisant la fabrication, le transport et la vente de boissons enivrantes. La prohibition s’est avérée difficile à appliquer et n’a pas eu l’effet escompté, à savoir l’élimination de la criminalité et d’autres problèmes sociaux. Au contraire, elle a entraîné une augmentation du crime organisé, la contrebande d’alcool devenant une opération de plus en plus lucrative. En 1933, la désillusion publique généralisée a conduit le Congrès à ratifier le 21e amendement, qui a abrogé la prohibition.
Origines du mouvement de tempérance
Une vague de revivalisme religieux intense qui a balayé les États-Unis au cours des années 1820 et 30 a conduit à la formation d’un certain nombre de mouvements de prohibition dirigés par des groupes religieux qui considéraient l’alcool, et plus précisément l’ivresse, comme une « malédiction nationale. » (La première législation sur la tempérance est apparue en 1838, sous la forme d’une loi du Massachusetts interdisant la vente de spiritueux en quantités inférieures à 15 gallons. Bien qu’elle ait été abrogée deux ans plus tard, le Maine a adopté la première loi de prohibition de l’État en 1846, et au moment où la guerre civile a commencé, un certain nombre d’autres États avaient suivi l’exemple.
Dès 1873, la Women’s Christian Temperance Union (WCTU) de l’Ohio a appelé à l’abolition de la vente d’alcool. Elles ont rapidement été rejointes dans leur combat par l’Anti-Saloon League (ASL), encore plus puissante, fondée en 1893 dans l’Ohio mais qui s’est ensuite développée pour devenir une organisation nationale qui soutenait des candidats politiques et faisait pression pour obtenir une législation contre les saloons. Vers 1906, l’ASL a relancé l’appel en faveur d’une législation sur la prohibition au niveau des États. Par le biais de discours, de publicités et de manifestations publiques dans les saloons et les bars, les défenseurs de la prohibition ont tenté de convaincre les gens que l’élimination de l’alcool de la société éliminerait la pauvreté et les vices sociaux, tels que les comportements immoraux et la violence physique. Une éminente partisane de la tempérance, Carrie Amelia Moore Nation, originaire du Kentucky (elle se faisait appeler « Carry A. Nation »), s’est fait connaître pour ses tactiques particulièrement violentes contre ce qu’elle appelait les « mauvais esprits ». En plus de prononcer des discours de protestation, Nation était connue pour briser les fenêtres et les miroirs des saloons et détruire les barils de bière ou de whisky à l’aide d’une hachette. Elle fut arrêtée à de nombreuses reprises et devint un nom connu dans tout le pays pour sa campagne de « destruction de saloon ».
De l’État à la législation fédérale sur la prohibition
En 1916, 23 des 48 États avaient adopté une législation anti-saloon. Beaucoup sont allés plus loin, interdisant également la fabrication de boissons alcoolisées. Après les élections au Congrès cette année-là, les membres « secs » (comme on appelait ceux qui étaient en faveur d’une prohibition nationale de l’alcool) remportèrent une majorité des deux tiers sur les « humides » au Congrès américain. Le 16 janvier 1919, le nombre requis d’États ratifie le 18e amendement, qui interdit la fabrication, le transport et la vente d’alcool aux États-Unis ; il entrera en vigueur le mois de janvier suivant.
Plus tard en 1919, la loi sur la prohibition nationale – populairement connue sous le nom de Volstead Act, du nom de son parrain législatif, le représentant Andrew J. Volstead du Minnesota – est promulguée afin de fournir au gouvernement les moyens de faire respecter la prohibition. Les lacunes de cette loi – comme le fait que l’alcool utilisé à des fins médicinales, sacramentelles ou industrielles restait légal, tout comme les boissons aux fruits ou au raisin préparées à la maison – ainsi que les divers degrés de soutien du gouvernement tout au long des années 1920 ont entravé l’application de la Prohibition, qui restera plus un idéal qu’une réalité.
Événements inattendus
Sous la Prohibition, la fabrication et la vente illégales d’alcool – connues sous le nom de « bootlegging » – ont eu lieu à grande échelle à travers les États-Unis. Dans les zones urbaines, où la majorité de la population s’opposait à la Prohibition, l’application de la loi était généralement beaucoup plus faible que dans les zones rurales et les petites villes. La conséquence la plus dramatique de la Prohibition a peut-être été l’effet qu’elle a eu sur le crime organisé aux États-Unis : à mesure que la production et la vente d’alcool s’enfonçaient dans la clandestinité, elles ont commencé à être contrôlées par la Mafia et d’autres gangs, qui se sont transformés en entreprises criminelles sophistiquées qui récoltaient d’énormes profits du commerce illicite de l’alcool.
Lorsqu’il s’agissait de son commerce clandestin en plein essor, la Mafia est devenue habile à soudoyer la police et les politiciens pour qu’ils détournent le regard. Al Capone, de Chicago, est apparu comme l’exemple le plus notoire de ce phénomène, gagnant environ 60 millions de dollars par an grâce aux opérations de bootlegging et de speakeasy qu’il contrôlait. Outre la contrebande d’alcool, le jeu et la prostitution ont également atteint de nouveaux sommets dans les années 1920. Un nombre croissant d’Américains en sont venus à blâmer la Prohibition pour cette déchéance morale et ce désordre généralisés – malgré le fait que la législation avait voulu faire le contraire – et à la condamner comme une dangereuse atteinte à la liberté de l’individu.
Appels à l’abrogation de la Prohibition
Si le sentiment public s’était retourné contre la Prohibition à la fin des années 1920, l’arrivée de la Grande Dépression n’a fait qu’accélérer sa disparition, car certains ont fait valoir que l’interdiction de l’alcool privait les chômeurs d’emplois et le gouvernement de revenus dont il avait grand besoin. Les efforts du groupe non partisan Americans Against Prohibition Association (AAPA) ont ajouté à la désillusion du public. En 1932, la plate-forme du candidat démocrate à la présidence, Franklin D. Roosevelt, comprenait une planche d’abrogation du 18e amendement, et sa victoire en novembre de la même année marqua une fin certaine de la prohibition.
En février 1933, le Congrès adopta une résolution proposant le 21e amendement à la Constitution, qui abrogeait à la fois le 18e amendement et le Volstead Act. La résolution exigeait que les conventions d’état, plutôt que les législatures d’état, approuvent l’amendement, réduisant effectivement le processus à un référendum d’un état, un vote, plutôt qu’à un concours de vote populaire. En décembre, l’Utah est devenu le 36e État à ratifier l’amendement, obtenant ainsi la majorité nécessaire à l’abrogation. Quelques États ont maintenu la prohibition à l’échelle nationale après 1933, mais en 1966, tous l’avaient abandonnée. Depuis lors, le contrôle de l’alcool aux États-Unis a été largement déterminé au niveau local.