14 Choses que vous ne saviez peut-être pas sur James K. Polk

James K. Polk n’a peut-être servi qu’un seul mandat, mais il était l’un des présidents américains les plus conséquents de l’histoire. Polonais sur Young Hickory, le 11e commandant en chef de l’Amérique.

James K. Polk a subi une intervention chirurgicale pour enlever des calculs urinaires de la vessie quand il avait 16 ans.

Né le 2 novembre 1795, James Knox Polk était l’aîné des 10 enfants nés de Samuel Polk, un fermier et arpenteur, et de sa femme, Jane. Lorsque James a 10 ans, la famille déménage au Tennessee et s’installe dans une ferme du comté de Maury. Enfant, James était trop malade pour aller à l’école ; juste avant ses 17 ans, il se fit enlever des calculs urinaires de la vessie par Ephraim McDowell, un éminent chirurgien du Kentucky. L’anesthésie n’existant pas à l’époque, le futur président aurait calmé la douleur avec du brandy. L’opération a permis à Polk, auparavant malade, de suivre pour la première fois une scolarité formelle. Il entre à l’université de Caroline du Nord en deuxième année, après seulement deux ans et demi de scolarité. Selon Britannica, « en tant que diplômé de dernière année en 1818, il était le salutatorian latin de sa classe – un érudit prééminent à la fois dans les classiques et les mathématiques ». Après avoir obtenu son diplôme, il retourne au Tennessee pour étudier le droit et finit par ouvrir son propre cabinet.

James K. Polk gagne un siège à l’assemblée législative du Tennessee à 27 ans, et à la Chambre des représentants des États-Unis à 29 ans.

Pendant son séjour à l’assemblée législative de l’État, il rencontre – et se lie d’amitié – avec le futur président Andrew Jackson. Il a également commencé à faire la cour à sa future épouse, Sarah Childress. Fille d’un important planteur, elle avait été éduquée à la prestigieuse Moravian Female Academy de Salem, en Caroline du Nord, et participait activement à ses campagnes politiques. Polk et Sarah se marient en 1824. En 1825, Polk fut élu à la Chambre des représentants des États-Unis ; il fut président de la Chambre de 1835 jusqu’à son départ en 1839 pour devenir gouverneur du Tennessee.

La nomination de James K. Polk à la présidence surprit tout le monde – y compris lui-même.

Mois avant la convention nationale démocratique de 1844, Polk était au plus bas. Il venait de perdre sa tentative d’être réélu gouverneur du Tennessee (il avait été évincé en 1841 et avait essayé – sans succès – d’être réélu en 1843). Mais lorsque les délégués à la convention n’ont pas réussi à se mettre d’accord sur un candidat – le parti était dans l’impasse entre Martin Van Buren et Lewis Cass – ils ont finalement décidé de faire un compromis en choisissant un candidat « cheval noir » : Polk.

Tout le monde pensait que James K. Polk perdrait sa candidature à la présidence.

Malgré le fait qu’il ait été sept fois membre du Congrès, ancien président de la Chambre et ancien gouverneur, Polk n’était relativement personne. Son adversaire Henry Clay déplorait que les démocrates n’aient pas réussi à choisir quelqu’un « plus digne d’un concours ». Malgré les doutes, Polk a remporté le vote populaire par près de 40 000 et le Collège électoral 170-105.

Pendant les « heures de bureau » de James K. Polk à la Maison Blanche, n’importe quel Américain pouvait s’y arrêter.

À l’époque de Polk, n’importe qui était autorisé à visiter la Maison Blanche pour les « heures de bureau ». Pendant deux jours chaque semaine, les citoyens concernés et les lobbyistes pouvaient passer pour se porter garants d’une cause ou demander des faveurs politiques. « Les demandeurs d’emploi étaient les pires, aux yeux de Polk, et il trouvait leurs interruptions incessantes bien plus ennuyeuses que ses adversaires whigs au Congrès », écrit Walter R. Borneman dans son livre Polk : The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk était remarquablement ennuyeux.

Polk avait autant de charisme qu’une flaque de boue. Il était collet monté, sombre et sans humour. En tant que président de la Chambre des représentants, un rédacteur en chef de Washington l’a qualifié d' » homme le plus dépourvu d’interprétation, pour ses talents, que ce pays, ou peut-être tout autre, ait jamais vu.  » Certains attribuent le caractère ennuyeux de Polk à son refus de boire en société. L’homme politique Sam Houston l’aurait qualifié de « victime de l’utilisation de l’eau comme boisson ». (Sarah a interdit l’alcool fort – et la danse – à la Maison Blanche.)

James K. Polk travaillait des journées de 12 heures et ne prenait pas beaucoup de temps libre pour la présidence.

Polk passait régulièrement 12 heures par jour au bureau. Il quittait rarement Washington, prenait des conseils ou déléguait. Lorsqu’il voulait faire pression sur une politique, il se rendait au Congrès et le faisait lui-même. Au cours de son unique mandat, Polk n’a pris au total que 27 jours de congé. « Aucun président qui accomplit son devoir fidèlement et consciencieusement ne peut avoir de loisirs », a écrit Polk.

James K. Polk a acquis la première parcelle de côte pacifique de l’Amérique.

Au début du XIXe siècle, le Nord-Ouest du Pacifique était occupé conjointement par des colons britanniques et américains. Mais au fur et à mesure que le siècle avançait, les Américains ont commencé à être plus nombreux que les Britanniques, et ils se sont sentis de plus en plus comme les propriétaires légitimes du « pays de l’Oregon ». Heureusement, aucun des deux pays n’était intéressé à se disputer le territoire. En 1846, Polk et les Britanniques tracent une frontière au niveau du 49e parallèle (avec un certain ajustement pour l’île de Vancouver) – ce qui est aujourd’hui la frontière de l’État de Washington avec le Canada. Les États-Unis obtiennent ainsi leur première parcelle incontestée du littoral du Pacifique.

James K. Polk mène une guerre controversée – et lourde de conséquences – avec le Mexique.

Dans les années 1840, la frontière du Mexique englobe la Californie, le sud-ouest américain et même certaines parties du Colorado et du Wyoming. Polk voulait ces terres. En 1845, il a offert d’acheter certains territoires contestés près de la frontière entre le Texas et le Mexique, ainsi que des terres en Californie ; lorsque le Mexique a refusé, Polk a envoyé des troupes dans le territoire contesté. Le Mexique riposte. Polk demande alors au Congrès de déclarer la guerre. Ses détracteurs (dont le jeune Abraham Lincoln) se plaignent que Polk a délibérément provoqué le Mexique. Quelles que soient les motivations de Polk, les États-Unis ont perdu 13 000 hommes et environ 100 millions de dollars dans la guerre qui s’en est suivie – mais ont réussi à prendre un tiers des terres du Mexique.

James K. Polk est la raison pour laquelle les États-Unis s’étendent de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique.

Au cours d’un seul mandat, Polk a supervisé l’une des plus grandes expansions territoriales de tous les présidents – une augmentation de 1,2 million de miles carrés. Son administration a étendu la frontière des États-Unis jusqu’à l’océan Pacifique et a jeté les bases d’États tels que la Californie, l’Utah, le Nevada, l’Arizona, le Nouveau-Mexique, le Colorado, Washington, l’Idaho, l’Oregon et le Montana.

L’ambivalence de James K. Polk à l’égard de la question de l’esclavage pourrait avoir déclenché la guerre civile.

Lorsque l’administration de Polk a commencé à pousser vers l’ouest, le débat a fait rage sur la façon dont ces nouveaux territoires pourraient modifier l’équilibre du pouvoir entre les États libres et les États esclaves. Polk, qui considérait l’esclavage comme une question secondaire, refusa d’accorder à cette rancœur beaucoup de temps ou d’attention. (Sans doute en raison de sa propre relation avec l’esclavage. Il possédait plus de 20 personnes réduites en esclavage et les faisait venir à la Maison Blanche). L’ambivalence de Polk a contribué à semer tant de discorde que les historiens considèrent aujourd’hui son expansion rapide vers l’ouest comme les premiers pas vers la guerre civile.

James K. Polk a signé des projets de loi qui ont remodelé Washington, D.C.

Polk a accompli beaucoup de choses en seulement quatre ans. Pendant son mandat, il a signé la loi sur l’institution Smithsonian. Il a contribué à la construction du Washington Monument et a participé à la création de l’Académie navale américaine à Annapolis, dans le Maryland. Il a également rétabli un Trésor américain indépendant, ce qui visait en partie à réduire le rôle de la spéculation dans l’économie.

L’administration de James K. Polk a fait découvrir aux Américains le timbre-poste.

L’un des directeurs de campagne officieux de Polk était un sosie de Nosferatu nommé Cave Johnson, que Polk a récompensé en lui offrant un poste de Postmaster General. C’était un poste difficile. Le budget de la poste nageait dans l’encre rouge. (À l’époque, les destinataires du courrier payaient l’affranchissement : si un facteur ne trouvait pas de destinataire, il ne gagnait pas d’argent. Cela arrivait souvent). Johnson a résolu le problème financier en introduisant le timbre postal prépayé, qui transférait la responsabilité du paiement aux expéditeurs. Selon l’historien C. L. Grant, en 1845, Johnson estimait que le ministère aurait un déficit de plus d’un million de dollars. Au moment de son départ, ce déficit n’était plus que de 30 000 dollars.

L’emplacement de la tombe de James K. Polk provoque des remous dans le Tennessee.

Polk meurt, probablement du choléra, en 1849, quelques mois après avoir quitté ses fonctions. Comme il est mort d’une maladie infectieuse, le président a été enterré à la hâte dans un cimetière de la ville, près de la banlieue de Nashville. Quelques mois plus tard, il a été ré-inhumé près de son manoir de Nashville, Polk Place. En 1893, sa tombe fut à nouveau déplacée sur le terrain du Capitole de l’État. Aujourd’hui, les législateurs du Tennessee débattent activement de l’opportunité de déplacer les ossements de Polk une quatrième fois, cette fois dans son ancienne maison familiale à Columbia, dans le Tennessee.