12 Faits féroces sur les cobras royaux

L’un des serpents les plus craints et les plus vénérés de la planète, le cobra royal est réputé pour sa taille imposante et sa morsure mortelle. Mais il a aussi beaucoup d’autres qualités uniques : une voix distinctive, des habitudes de nidification remarquables et un nom qui obscurcit sa véritable identité.

1. LE COBRA ROI EST LE SERPENT VENOMINEUX LE PLUS LONG DU MONDE.

Ce natif du sud et du sud-est de l’Asie atteint normalement une longueur de 10 à 13 pieds, mais le plus grand jamais enregistré était un individu de l’actuelle Malaisie vivant au zoo de Londres au milieu du 20e siècle. D’un bout à l’autre, l’animal mesurait 18 pieds et 9 pouces de long.

2. TECHNIQUEMENT, ILS NE SONT PAS DE VRAIS COBRAS.

Malgré ce nom commun, les cobras royaux ne sont pas classés parmi les vrais cobras, qui appartiennent au genre Naja. Le cobra royal est le seul membre le genre Ophiophagus ; des preuves génétiques suggèrent que ces grands serpents sont plus étroitement liés aux mambas de l’Afrique subsaharienne qu’aux vrais cobras.

Physiquement, il y a beaucoup de choses qui distinguent les cobras royaux des vrais : Les rois ont des capuchons proportionnellement plus étroits que les espèces Naja ; la tête d’Ophiophagus est plus grande par rapport à la taille de son corps ; et à la base du cou, les cobras royaux ont une paire d’écailles occipitales assorties et allongées, qui sont absentes chez les cobras Naja.

3. ILS CROISSENT.

Lorsqu’ils sont menacés, les cobras royaux étendent leurs capuchons pour se faire paraître plus grands et lèvent leur tête jusqu’à 6 pieds du sol. Mais ce ne sont pas les seuls outils menaçants de leur arsenal : Ils utilisent aussi le son pour intimider. Les rois menacés prennent une profonde inspiration puis expirent rapidement, forçant une bouffée d’air à travers les diverticules trachéaux de leurs voies respiratoires, qui agissent comme une chambre de résonance, produisant un son qu’un scientifique a comparé au grognement d’un « berger allemand en colère ». C’est beaucoup plus effrayant que votre sifflement standard.

4. LEUR VENOM ATTAQUE LE SYSTÈME NERVEUX.

Goutte à goutte, le venin du cobra royal est moins puissant que celui de certains serpents plus petits, comme le taipan d’Australie. Mais quand il s’agit de produits chimiques toxiques, la quantité peut l’emporter sur la qualité : Avec une seule morsure, un cobra royal peut injecter jusqu’à 7 millilitres de venin – presque assez pour remplir 1,5 cuillère à café – dans sa victime.

Des venins différents font différentes choses au corps humain. De nombreuses vipères, par exemple, ont un venin qui cible le système circulatoire de la victime, détruisant les globules rouges en se propageant. Mais le venin du cobra royal inhibe la communication entre les cellules nerveuses, ce qui peut provoquer des vertiges extrêmes, une vision floue et, souvent, une paralysie. À moins que le bon antivenin ne soit administré rapidement, la victime d’une morsure humaine peut mourir dans les 30 minutes. Leur venin est suffisamment puissant pour qu’une seule morsure puisse tuer un éléphant de 12 000 livres en seulement trois heures.

5. ILS MANGENT PRINCIPALEMENT D’AUTRES SNAKES.

La plupart des vrais cobras ont un régime alimentaire varié qui peut inclure des lézards, des oiseaux, des rongeurs et des poissons. Mais le cobra royal se nourrit presque exclusivement d’autres serpents, un fait qui se reflète dans son nom de genre : Ophiophagus signifie « mangeur de serpents ». Ce sont des mangeurs égaux, qui dévorent aussi bien d’inoffensives couleuvres à rat que des kraits venimeux, divers cobras véritables et d’autres cobras royaux. Même les pythons ne sont pas à l’abri (bien que les cobras royaux ne puissent apparemment pas avaler les constricteurs qui dépassent 3 mètres de long). Les cobras royaux mangeront également des œufs et le varan occasionnel.

6. LES MÂLES SE BATTENT.

Comme de nombreuses autres espèces animales, les cobras royaux mâles se battent pour les femelles pendant la saison de reproduction. D’abord, les serpents se mesurent les uns aux autres, levant leurs têtes jusqu’à 4 pieds du sol. Puis, ils luttent. Les corps entrelacés, les serpents essaient de se plaquer au sol. (Il n’y a pas de morsure – ces serpents sont largement immunisés contre leur propre venin). Lorsqu’un des participants est finalement épinglé, il s’en va.

7. LES SCIENTIFIQUES ONT SQUENCÉ LE GÉNOME DU COBRA ROI.

En 2013, une équipe scientifique internationale a séquencé le génome de l’Ophiophagus , ce qui a révélé que les glandes à venin de l’animal peuvent retracer leurs origines évolutives au système pancréatique. L’équipe a également conclu que le venin mortel du serpent a été mis au point au cours d’une « course aux armements » de longue date avec les proies : Au fil des générations, les victimes potentielles sont devenues de plus en plus insensibles au cocktail chimique du serpent, de sorte que le venin du cobra est devenu de plus en plus dangereux au fil du temps (c’est pourquoi, bien que les serpents ne mangent pas d’éléphants, leur venin est suffisamment puissant pour en tuer un). « Nos résultats », écrivent les scientifiques dans l’article, « … fournissent une vision unique de l’origine et de l’évolution du venin des serpents. »

8. LES COBRAS ROIS SONT PRINCIPALEMENT ACTIFS PENDANT LA JOURNÉE.

Alors que de nombreux vrais cobras sont crépusculaires, les serpents cobras royaux sont diurnes, ce qui signifie qu’ils sont plus actifs pendant la journée. Après le coucher du soleil, ils s’abritent sous des rondins, des racines de contrefort ou des termitières.

9. C’EST LA SEULE ESPÈCE DE SERPENT AU MONDE QUI CONSTRUIT DES NESTS.

Les serpents, selon les normes humaines, ne sont pas des parents modèles : 70 % des espèces de serpents pondent des œufs, généralement dans un trou ou une crevasse commode, et beaucoup abandonnent immédiatement leurs couvées. Mais le cobra royal est une exception. Le reptile construit un nid. D’abord, la femelle ramasse des feuilles, en utilisant ses serpentins comme un râteau de fortune. Après avoir pondu 20 à 30 œufs au milieu, elle ramasse d’autres feuilles, les superposant à sa couvée (la décomposition des feuilles aide à garder les œufs au chaud). Ce processus peut prendre quatre jours complets, après quoi la femelle se recroqueville sur le nid pendant les deux ou trois mois suivants, jusqu’à ce que les œufs commencent à éclore. Les femelles ne mangent pas pendant tout le temps qu’elles gardent le nid et sont inhabituellement agressives, s’en prenant à presque tout ce qui s’approche de trop près – mais juste avant l’éclosion des œufs, elles s’envolent.

10. LES BÉBÉS – ET CERTAINS ADULTES – SONT BANDÉS.

À la naissance, les bébés cobras royaux mesurent environ 30 cm de long et, avec des bandes alternativement noires et jaune blanchâtre sur toute la longueur de leur corps, ils ont des couleurs plus vives que les adultes. À mesure qu’ils grandissent, la plupart des serpents perdent progressivement ces bandes ; à l’âge adulte, les cobras royaux ont une couleur presque entièrement brune ou olive (bien que les serpents aient un ventre jaune pâle). Mais tous les serpents ne deviennent pas unis : au Myanmar, les rois adultes ont tendance à rester bagués.

11. CES SNAKES PEUVENT VIVRE PLUS DE 20 ANS.

En captivité, la durée de vie moyenne du cobra royal est de 17,1 ans ; 22 ans est le plus vieil âge vérifié pour cette espèce.

12. Les cobras royaux sont de grands grimpeurs et de bons nageurs.

Bien que les rois chassent surtout sur le sol solide, on les trouve souvent suspendus dans les arbres et ils traquent occasionnellement leurs proies au-dessus du sol de la forêt. Un individu qui avait été équipé d’un dispositif de pistage a poursuivi une vipère fosse dans la canopée d’une forêt du sud de l’Inde, grimpant à plus de 65 pieds du sol au cours du processus. Et bien que personne ne les décrirait comme des serpents semi-aquatiques, les cobras royaux sont connus pour nager sur de courtes distances.