10 faits sur le dictionnaire de Webster pour la Journée du dictionnaire

Le 16 octobre est la Journée mondiale du dictionnaire, qui marque l’anniversaire du grand lexicographe américain Noah Webster. Né à Hartford, Connecticut, en 1758, c’est le Dictionnaire américain de la langue anglaise en deux volumes de Webster qui lui a véritablement valu sa place dans l’histoire de la linguistique, et une réputation de lexicographe de premier plan de l’anglais américain. Pour marquer l’occasion, voici 10 faits sur le dictionnaire sans lesquels la Journée du dictionnaire n’existerait pas.

1. CE N’ÉTAIT PAS LE PREMIER LIVRE DE WEBSTER SUR LA LANGUE …

Après ses études à Yale à la fin des années 1700, Webster avait initialement espéré devenir avocat, mais un manque de fonds l’a empêché de poursuivre la carrière qu’il avait choisie et il a plutôt fini par enseigner. C’est alors qu’il a été horrifié par la mauvaise qualité des manuels scolaires proposés et qu’il a pris l’initiative de produire les siens. Le résultat, A Grammatical Institute of the English Language – surnommé le « Blue-Backed Speller », en raison de sa couverture caractéristique – a été publié en 1783 et est resté le manuel de langue standard dans les écoles américaines pendant le siècle suivant.

2. … OU MÊME SON PREMIER DICTIONNAIRE.

Webster avait publié un dictionnaire moins exhaustif, intitulé A Compendious Dictionary of the English Language, en 1806. Bien qu’il soit considéré comme une simple préparation au projet beaucoup plus vaste qui l’attendait, l’ouvrage de 1806 de Webster définissait tout de même un nombre impressionnant de 37 000 mots, et il est reconnu comme étant le premier dictionnaire important de l’histoire à énumérer les lettres I et J, et U et V, comme des lettres distinctes. Il a commencé à travailler sur son Dictionnaire américain l’année suivante.

3. IL LUI A PRIS 22 ANS POUR LE COMPLÉTER (POUR DE BONNES RAISONS).

Webster aurait terminé la compilation de son dictionnaire en 1825, et a continué à l’éditer et à l’améliorer pendant trois autres années ; il avait 70 ans lorsque son Dictionnaire américain de la langue anglaise a finalement été publié en 1828. Ce retard était toutefois justifié : Webster avait appris 26 langues – y compris des langues comme le sanskrit, le grec ancien et le vieil anglais – dans le processus.

4. C’ÉTAIT LE PLUS GRAND DICTIONNAIRE JAMAIS ÉCRIT.

Le dictionnaire compendieux de 37 000 mots de Webster (1806) avait répertorié environ 5000 entrées de moins que ce qui était à l’époque le plus long dictionnaire anglais disponible : le Dictionary of the English Language (1755) de Samuel Johnson, qui comptait 42 000 mots. Mais avec la publication de l’American Dictionary, le record de Johnson a été effacé : courant sur deux volumes, le dictionnaire de 1828 de Webster définissait un nombre stupéfiant de 70 000 mots, dont environ la moitié n’avaient jamais été inclus dans un dictionnaire anglais auparavant.

5. PAS TOUTES SES REFORMES DE L’ORDRE N’ONT ATTEINT LE MARCHE.

En compilant ses dictionnaires, Webster a notoirement profité de l’occasion pour faire valoir ses arguments en faveur d’une réforme de l’orthographe. Comme il l’a écrit dans l’introduction de son Dictionnaire américain, « Mon but dans ce travail a été … d’établir les vrais principes de la langue, dans son orthographe et sa structure ; de la purifier de certaines erreurs palpables, et de réduire le nombre de ses anomalies. »

Un grand nombre des suggestions de Webster – comme enlever le U de mots comme couleur et honneur, et couper des mots comme dialogue et catalogue – ont été retenues, et continuent encore aujourd’hui à diviser l’anglais britannique et américain. D’autres, en revanche, ont eu moins de succès. Parmi ses suggestions moins populaires, Webster préconisait de supprimer le B de thumb, le E de give, et le S de island, et il proposait d’épeler daughter en « dawter », porpoise en « porpess », et tongue en « tung ». »

6. CERTAINS MOTS FONT LEUR DÉBUT DANS L’IMPRIMERIE.

En plus de recommander la mise à jour de l’orthographe anglaise, Webster s’est fait un devoir d’inclure dans ses dictionnaires un certain nombre de mots quintessentiellement américains, dont beaucoup n’avaient jamais été publiés dans des dictionnaires auparavant. Parmi eux figuraient des mots comme mouffette, caryer, compote de pommes, opossum, chowder et succotash.

7. LES MOTS COMMENÇANT PAR X ÉTAIENT SUDDENTEMENT UNE CHOSE.

Le Dictionnaire de 1755 de Samuel Johnson n’avait contenu aucun mot commençant par X. ( » X est une lettre « , écrivait-il au bas de la page 2308,  » qui, bien que présente dans les mots saxons, ne commence aucun mot dans la langue anglaise « ). Dans le Compendious Dictionary de 1806, Webster a augmenté ce chiffre d’une unité avec xebec, le nom d’un type de navire à voile méditerranéen. Mais dans son American Dictionary, Webster a inclus un total de 13 entrées sous X, à savoir xanthid et xanthide (un composé chimique), xanthogene (la base d’un nouvel acide), xebec, xerocollyrium (un collyre), xeromyrum (un onguent sec), xerophagy (la consommation d’aliments secs), xérophtalmie (nom médical de la sécheresse oculaire), xiphias (espadon), xiphoïde (morceau de cartilage situé à la base de l’os de la poitrine), xylgographie (gravure sur bois) et xyster (grattoir à os), ainsi que la lettre X elle-même (« la vingt-quatrième lettre de l’alphabet anglais … le son de ks »).

8. WEBSTER A PRÉDIT LE BOOM DE LA POPULATION DES ÉTATS-UNIS.

En 1828, la population des États-Unis était d’environ 13 millions d’habitants ; en 1928, ce chiffre avait été multiplié par neuf pour atteindre plus de 120 millions d’habitants, et aujourd’hui les États-Unis abritent environ 320 000 000 de personnes. Bien qu’il ait écrit à une époque troublée de l’histoire du pays, Webster a prédit presque parfaitement l’expansion future de la population américaine. Dans l’introduction de son Dictionnaire américain, il écrit :

Ce fut mon objectif dans ce travail, maintenant offert à mes concitoyens, de déterminer les vrais principes de la langue… et de cette manière, de fournir un standard de notre langue vernaculaire, que nous n’aurons pas honte de léguer à trois cents millions de personnes, qui sont destinées à occuper, et j’espère, à orner le vaste territoire relevant de notre juridiction.

C’était une prédiction étrangement exacte, et qu’il réitère sous le mot langue (ou plutôt, /tung), qu’il définit comme « la somme entière des mots utilisés par une nation particulière ». La langue anglaise, dans deux cents ans, sera probablement parlée par deux ou trois cents millions de personnes en Amérique du Nord. »

9. SA PUBLICATION A INSPIRÉ UNE MODIFICATION DES LOIS SUR LE DROIT D’AUTEUR.

La publication du dictionnaire de Webster – ainsi que sa propre célébrité naissante – a conduit à une modification majeure de la loi américaine qui a apporté une sécurité indélébile à tous les écrivains et auteurs. En 1831, Webster est invité à la Maison Blanche à dîner avec le président Andrew Jackson, puis à donner une conférence devant la Chambre des représentants. Il en profita pour faire pression sur la Chambre afin de modifier la loi américaine sur le droit d’auteur, qui, à l’époque, ne protégeait les œuvres des écrivains que pendant 14 ans au total. Le résultat a été le Copyright Act de 1831, qui a étendu la protection des écrivains à un total de 28 ans avec la possibilité de demander un droit d’auteur supplémentaire de 14 ans après cela.

10. C’ÉTAIT UN SUCCÈS… MAIS PAS ENCORE UN SUCCÈS.

L’American Dictionary s’est vendu à 2500 exemplaires – entre 15 et 20 $ (environ 350 et 480 $ aujourd’hui) – ce qui est discrètement impressionnant. Mais les coûts élevés d’impression et de reliure signifiaient que même ces ventes ne suffisaient pas à rentabiliser le dictionnaire, et par conséquent, à l’âge de 82 ans, Webster a été contraint d’hypothéquer sa maison de New Haven pour financer une 2e édition étendue (comprenant 5 000 nouveaux mots supplémentaires) en 1841. Malheureusement, elle n’a pas réussi à capitaliser sur le modeste succès de l’édition précédente.

Webster est décédé deux ans plus tard, le 28 mai 1843, après quoi les libraires George et Charles Merriam ont acheté tous les exemplaires invendus de la 2e édition de Webster – de façon lucrative, ainsi que les droits de publier des éditions révisées à l’avenir. Le dictionnaire Merriam-Webster était né.