10 choses que vous ne savez peut-être pas sur Francis Drake

La circumnavigation de Drake était aussi une expédition de pirates.

La chevalerie de Drake était une récompense pour avoir accompli le deuxième tour du monde de l’histoire entre 1577 et 1580. Mais son expédition n’était pas un voyage de découverte ordinaire. Il avait également conclu un accord secret avec la reine Élisabeth prévoyant qu’il attaquerait les navires espagnols et, après son entrée dans le Pacifique, il a passé plusieurs mois à piller des galions sans méfiance et à saccager des ports le long des côtes du Chili et du Pérou. Sa plus grande prise a lieu en mars 1579, lorsqu’il s’empare du navire au trésor espagnol Nuestra Señora de la Concepción et le libère d’une douzaine de coffres de pièces, de 80 livres d’or et de 26 tonnes d’argent. Drake a fini par rentrer chez lui en tant que pirate le plus riche du monde. Selon un récit, ses bailleurs de fonds ont reçu un retour de 47 livres sterling pour chaque livre qu’ils avaient investie.

Il a commencé sa carrière en tant que marchand d’esclaves.

Drake a pris la mer dès son plus jeune âge, mais ses premières grandes expéditions ont eu lieu dans les années 1560, lorsqu’il a rejoint un cousin nommé John Hawkins dans certains des premiers voyages de commerce d’esclaves de la Grande-Bretagne en Afrique occidentale. Les deux hommes se procuraient généralement leur cargaison humaine en attaquant des villages indigènes ou des navires négriers portugais. Ils transportaient ensuite les esclaves vers les Caraïbes espagnoles et les vendaient aux plantations locales – une action illégale selon la loi espagnole. Au cours d’une de ces expéditions d’esclavage en 1568, une flottille de navires espagnols a tendu une embuscade à Drake et Hawkins dans le port mexicain de San Juan de Ulúa, détruisant quatre de leurs navires et tuant ou capturant une grande partie de leur équipage. Drake s’en sort indemne, mais la défaite lui laisse une haine bouillonnante pour l’Espagne et son roi, Philippe II.

Le roi d’Espagne met la tête de Drake à prix.

De 1570 jusqu’à la fin de sa vie, Drake se fait le fléau des Espagnols en menant des raids répétés contre leurs navires à trésors et leurs colonies dans le Nouveau Monde. Nombre de ces voyages étaient carrément illégaux – Drake naviguait souvent sans commission officielle de corsaire – et les Espagnols ont fini par le qualifier de pirate et le surnommer « El Draque » (« le dragon »). Le roi Philippe II aurait même offert une prime de 20 000 ducats pour la tête de Drake – l’équivalent de plusieurs millions de dollars aujourd’hui.

Il s’est associé à une bande d’esclaves évadés pour l’un de ses raids les plus rentables.

En 1573, Drake s’est fixé pour objectif de piller un train de mules espagnol qui transportait de l’or et de l’argent vers un port des Caraïbes à travers l’isthme de Panama. Pour préparer l’embuscade, il envoie des émissaires dans la jungle et demande l’aide des Cimarrons, un groupe d’esclaves espagnols évadés, désireux de porter un coup à leurs anciens maîtres. En utilisant les Cimarrons comme éclaireurs, la bande de Drake et un groupe de corsaires français parvinrent facilement à prendre le train de mules en chasse et à maîtriser ses gardes. Le raid permet de récolter un énorme trésor, si important que les aventuriers sont contraints d’enterrer 15 tonnes d’argent qu’ils ne peuvent pas transporter. Drake parvient tout de même à rentrer chez lui avec un butin d’au moins 20 000 livres sterling. Avant de partir, l’ancien marchand d’esclaves offre à l’un des chefs Cimarron un cimeterre incrusté d’or en récompense de son aide.

Seul un des navires de Drake a survécu à son tour du monde.

Lorsque le voyage autour du monde de Drake a pris la mer depuis l’Angleterre en décembre 1577, presque tous ses équipiers croyaient qu’ils partaient pour une simple expédition commerciale vers l’Égypte. Ce n’est qu’après avoir contourné la Méditerranée que leur commandant annonça ses véritables intentions de contourner la pointe sud de l’Amérique du Sud et d’entrer dans l’océan Pacifique – un exploit jamais accompli auparavant par un navire anglais. Le voyage n’est pas facile. Sur les cinq navires que Drake a menés au fond du monde, deux se sont intentionnellement sabordés, le troisième a coulé dans une tempête après être sorti du détroit de Magellan, et le quatrième a fait demi-tour après s’être séparé de la flotte. Au moment où l’expédition entame son voyage vers le Pacifique, il ne reste plus que le navire amiral de Drake, le Golden Hind. Le navire solitaire finira par parcourir quelque 36 000 miles avant de rentrer en Angleterre en septembre 1580.

Il revendiqua la Californie pour l’Angleterre.

Après avoir rempli sa cale de trésors espagnols au début de 1579, Drake dirigea le Golden Hind vers le nord dans une tentative avortée de trouver le passage du Nord-Ouest. Il a peut-être voyagé jusqu’à la frontière canadienne avant de faire demi-tour et de jeter l’ancre en Californie du Nord plus tard cet été-là. Drake a passé un mois à réviser son navire en vue de sa circumnavigation, mais il a également pris le temps de fraterniser avec les Indiens locaux et d’explorer la région environnante, qu’il a baptisée « Nova Albion » et revendiquée comme le premier territoire d’outre-mer de l’Angleterre en Amérique du Nord. L’emplacement de l’ancrage de Drake est depuis devenu un sujet de débat considérable, mais la plupart des spécialistes pensent qu’il était quelque part sur Point Reyes, près de l’actuelle San Francisco.

Drake était un politicien prospère.

Au retour de sa circumnavigation en 1580, Drake a apporté un somptueux domaine appelé Buckland Abbey et s’est installé dans une seconde carrière à la fois comme membre du Parlement et maire de la ville côtière de Plymouth. En tant que maire, il participe à la construction d’un canal qui approvisionnera Plymouth en eau douce pendant des siècles, mais il prend aussi des pauses occasionnelles dans ses fonctions politiques pour retourner en mer et mener des raids contre les Espagnols à Santa Domingo, Carthagène et Saint-Augustin, en Floride.

Il porte le premier coup contre l’Armada espagnole.

En 1586, en partie grâce aux corsaires acharnés de Drake, le roi Philippe II commence à rassembler la célèbre Armada espagnole pour une invasion de l’Angleterre. Désireux de battre son vieil ennemi à plate couture, Drake prend la mer au printemps suivant et lance une attaque préventive sur le continent espagnol au port de Cadix. Après avoir pris la ville par surprise, Drake et une petite flotte passèrent deux jours à occuper le port et à bombarder, brûler ou piller tout ce qui se trouvait à proximité. Le raid de Cadix a permis de détruire entre 30 et 40 navires et plusieurs milliers de tonnes de fournitures. Drake a ensuite poursuivi son règne de terreur en harcelant les côtes portugaises et en capturant un navire au trésor au large des Açores. Au total, son « brûlage de la barbe du roi d’Espagne », comme il l’appelait en plaisantant, a peut-être retardé le lancement de l’Armada de plus d’un an. Drake servira plus tard comme vice-amiral de la flotte anglaise qui a aidé à disperser l’invasion espagnole au cours de l’été 1588.

Drake était crédité de pouvoirs surnaturels.

Les compétences de Drake en tant que commandant naval étaient si redoutées que beaucoup de ses ennemis ont été convaincus qu’il pratiquait la sorcellerie. Les marins espagnols superstitieux chuchotaient des histoires sur la façon dont Drake possédait un miroir magique qui lui permettait d’espionner l’emplacement de tous les navires sur la mer, et il y avait des rumeurs selon lesquelles il était de mèche avec un démon ou même Satan lui-même. Après avoir été vaincus dans le cadre de l’Armada espagnole, de nombreux marins sont rentrés chez eux en affirmant que Drake « était un diable, et pas un homme ! »

Sa tombe aquatique n’a jamais été retrouvée.

En 1595, un Sir Francis Drake vieillissant entreprend un dernier voyage pour rôder dans les Antilles. Sa flotte part à la recherche de trésors espagnols, mais une première attaque sur San Juan, à Porto Rico, est repoussée, tout comme un second raid sur Panama. Drake contracte la dysenterie au fil de ce voyage décevant, et le 28 janvier 1596, il meurt en mer au large de Portobello. Le corps du navigateur est ensuite placé dans une armure complète, scellé dans un cercueil en plomb et envoyé dans les profondeurs à quelques kilomètres de la côte. Des dizaines de plongeurs et d’historiens ont fouillé le site de sa sépulture au cours des années qui ont suivi, mais si certains affirment avoir découvert des épaves de navires anglais sabordées à proximité, le corps de Drake n’a jamais été retrouvé.