Dans les pays industrialisés, près d’une personne sur trois est affectée par des allergies à un moment de sa vie. Un enfant sur dix souffre de dermatite atopique. Les cellules T jouent un rôle important dans ce type d’affections immunitaires. Elles constituent un aspect vital de la résistance de l’organisme aux infections, mais, si elles ne sont pas contrôlées, elles peuvent aussi développer des réponses pathologiques et commencer à attaquer des parties de notre corps ou des substances inoffensives comme les allergènes.
Lorsque de telles fonctions se produisent, les cellules Th2, un sous-groupe de cellules T, peuvent provoquer des affections cutanées inflammatoires comme la dermatite atopique. Cela implique une production accrue des protéines interleukine 4 (IL-4) et interleukine 13 (IL-13). On ignore encore ce qui déclenche ce dysfonctionnement de la signalisation.
Plus de cellules Th2 sous l’influence des ions sodium
Le sel de table, connu scientifiquement sous le nom de chlorure de sodium, est essentiel à la santé des hommes et des animaux. Dans l’organisme, il se présente sous la forme d’ions sodium et chlore. Dans une étude récente, Christina Zielinski, professeur DZIF à l’Institut de virologie de la TUM, et son équipe ont pu démontrer que le chlorure de sodium peut induire un état dans les cellules T humaines qui les amène à produire des quantités accrues des protéines IL-4 et IL-13.
Des types de cellules T, qui ne devraient pas provoquer d’allergies, peuvent, en présence de sel, se transformer en cellules Th2. Ces changements s’inversent lorsque la cellule T est à nouveau exposée à des niveaux de sel plus faibles. « Par conséquent, les signaux ioniques jouent bien un rôle dans la génération et le contrôle des cellules Th2 », déclare Christina Zielinski.
Des niveaux de sel très élevés dans la peau des patients souffrant de dermatite atopique
En tant que médecin spécialiste dans le domaine de la dermatologie, Zielinski s’intéresse naturellement à la dermatite atopique. Son équipe a cherché à savoir si les régions cutanées affectées des patients atteints de dermatite atopique présentent des taux de sodium élevés. » Mesurer les concentrations de sodium dans les tissus est compliqué », explique le premier auteur de l’étude, Julia Matthias. « Le sel dissous dans le sang peut être mesuré à l’aide de méthodes cliniques standard. Mais pour la peau, nous avons eu besoin de l’aide de collègues en chimie et en physique nucléaires. » Ils ont testé les échantillons de peau à la Source de neutrons de recherche Heinz Maier-Leibnitz (FRM II) de la TUM et à l’Institut de chimie nucléaire de l’université de Mayence au moyen d’une analyse par activation neutronique. Les niveaux de sodium dans les zones cutanées affectées des patients souffrant de dermatite atopique se sont avérés jusqu’à 30 fois plus élevés que dans la peau saine.
Des conditions idéales pour les bactéries se développant dans des conditions salées
« Les niveaux de sodium plus élevés dans la peau affectée correspondent parfaitement à une autre caractéristique de la dermatite atopique », explique Christina Zielinski. « On sait depuis un certain temps que les patients atteints de cette affection présentent des niveaux élevés de la bactérie Staphylococcus aureus sur leur peau. Il s’agit de bactéries qui se développent dans des conditions salines, contrairement à d’autres bactéries commensales, qui sont en fait endommagées par le sel. » Zielinski estime que cette intuition, ainsi que d’autres et les résultats de la recherche actuelle, indiquent un lien entre le sel et l’apparition de la dermatite atopique.
« Cependant, nous n’avons pas encore pu montrer comment ces grandes quantités de sel se retrouvent sur la peau », concède-t-elle. « Pour cette raison, nous ne savons pas non plus comment un régime pauvre en sel ou riche en sel pourrait être lié à l’apparition et à la progression de la dermatite atopique ou d’autres affections allergiques. » Le professeur Zielinski et son équipe espèrent répondre à ces questions et à d’autres dans le cadre de futures études interdisciplinaires.