La douleur nerveuse chronique sévère et exigeant un traitement est une affection courante, mais les médicaments disponibles n’ont, au mieux, qu’une certaine efficacité. Comme les mécanismes à l’origine de la douleur nerveuse sont en grande partie inconnus, l’industrie pharmaceutique a rencontré d’importants revers dans le développement de nouveaux médicaments.
On supposait auparavant que certains neurones sensoriels ne transmettaient que des sensations tactiles agréables, tandis que d’autres se spécialisent pour transmettre la douleur. Lors d’une douleur nerveuse chronique, un toucher normal peut provoquer une douleur, mais comment cela se produit est resté un mystère. Des scientifiques du Karolinska Institutet ont maintenant découvert qu’une petite molécule d’ARN (microARN) dans les neurones sensoriels régule la façon dont le toucher est perçu. Lors d’une lésion nerveuse, les niveaux de cette molécule chutent dans les neurones sensoriels, ce qui entraîne une augmentation des niveaux d’un canal ionique spécifique qui rend les cellules nerveuses sensibles à la douleur.
« Notre étude montre que les nerfs sensibles au toucher changent de fonction et commencent à produire de la douleur, ce qui peut expliquer comment l’hypersensibilité apparaît », explique le professeur Patrik Ernfors du département de biochimie médicale et de biophysique du Karolinska Institutet. « La régulation des micro-ARN pourrait également expliquer pourquoi les gens ont des seuils de douleur si différents. »
La substance médicamenteuse gabapentine est souvent utilisée pour traiter les douleurs nerveuses, même si son mécanisme d’action n’est pas connu. La nouvelle étude montre que la gabapentine agit dans les neurones sensibles au toucher et bloque le canal ionique qui augmente lorsque les niveaux de microARN diminuent. Pourtant, ce n’est toujours que la moitié des patients qui répondent positivement au traitement.
« La douleur nerveuse est une condition complexe avec plusieurs mécanismes sous-jacents », déclare le professeur Ernfors. « Ce qui est intéressant dans notre étude, c’est que nous pouvons montrer que la molécule d’ARN contrôle la régulation de 80 % des gènes connus pour être impliqués dans la douleur nerveuse. J’espère donc que les médicaments à base de microARN seront un jour une possibilité. »
La recherche a été principalement menée sur des souris mais a également été vérifiée dans des tests sur des tissus humains, où de faibles niveaux de microARN pouvaient être liés à des niveaux élevés du canal ionique spécifique et vice versa, ce qui suggère que le mécanisme est le même chez l’homme.
« Il est vital que nous comprenions les mécanismes qui conduisent à la douleur nerveuse chronique afin que nous puissions découvrir de nouvelles méthodes de traitement », déclare le professeur Ernfors. « Les sociétés pharmaceutiques se sont beaucoup concentrées sur les substances qui ciblent les canaux ioniques et les récepteurs dans les neurones de la douleur, mais nos résultats montrent qu’elles se sont peut-être concentrées sur le mauvais type de neurones. »