Les célèbres mégalithes de pierre bleue de Stonehenge – un site préhistorique au Royaume-Uni qui a fasciné et intrigué les touristes et les archéologues à travers les âges – ont été datés au tournant du 4e millénaire avant notre ère commune, soit il y a environ 5 000 ans, selon une étude publiée mardi.
La recherche, menée par une équipe de l’University College London et publiée dans la prestigieuse revue Antiquity, s’est appuyée sur des données recueillies pendant huit ans lors de fouilles dans deux carrières du Pays de Galles, connues pour avoir été la source lointaine des pierres érigées à Stonehenge.
« Ce qui est vraiment excitant dans ces découvertes, c’est qu’elles nous rapprochent de la résolution du plus grand mystère de Stonehenge – pourquoi ses pierres venaient de si loin », a déclaré Mike Parker Pearson, le chercheur principal de l’équipe.
Selon Pearson, tous les autres monuments néolithiques d’Europe ont été construits à l’aide de mégalithes apportés d’une distance maximale de 16 kilomètres (10 miles).
Dans le cas de Stonehenge, cependant, les pierres bleues ont été taillées dans l’ouest du Pays de Galles et transportées à plus de 290 kilomètres (180 miles) jusqu’à l’ancien cercle de pierres situé dans ce qui est aujourd’hui la plaine de Salisbury (sud de l’Angleterre).
« Nous cherchons maintenant à savoir ce qui était si spécial dans les collines de Preseli (dans le Pembrokeshire, au Pays de Galles) il y a 5 000 ans, et s’il y avait des cercles de pierres importants construits ici avant que les pierres bleues ne soient déplacées à Stonehenge », a ajouté M. Pearson.
Des chercheurs de l’Université de Bournemouth, de l’Université de Southampton, de l’Université des Highlands et des Îles et du Musée national du Pays de Galles ont également participé aux efforts de fouille.
Les 42 pierres bleues de Stonehenge sont le plus petit type de liths trouvées sur le célèbre site et tirent leur nom de la teinte bleutée arborée par les roches ignées.
Les plus grandes pierres sont connues sous le nom de sarsens et ont été estimées avoir été élevées à Stonehenge vers 2500 avant notre ère.
On a confirmé qu’au moins cinq des pierres bleues provenaient de l’affleurement de Carn Goedog, sur le versant nord des collines Preseli.
« C’était la source dominante de la dolérite tachetée de Stonehenge, appelée ainsi parce qu’elle présente des taches blanches dans la roche bleue ignée », a expliqué Richard Bevins du Musée national du Pays de Galles. « Au moins cinq des pierres bleues de Stonehenge, et probablement plus, proviennent de Carn Goedog ».
Les grands mégalithes de Stonehenge ont été érigés en anneau par les premiers habitants de ce qui est aujourd’hui la paroisse civile enclavée du Wiltshire, située à quelque 130 kilomètres (81 miles) à l’ouest de Londres.
Les archéologues sont depuis longtemps perplexes quant à de nombreux aspects de ce point de repère emblématique, comme son objectif initial et ses méthodes de construction : certaines théories modernes posent que le site était utilisé pour des cérémonies religieuses, notamment des rituels de guérison, tandis que d’autres pensent qu’il servait de calendrier solaire en raison de son orientation astronomique.
La présence de restes humains déterrés lors de fouilles récentes pourrait également suggérer que Stonehenge servait autrefois de cimetière ou de nécropole antique.
Puisqu’il n’existe aucune trace écrite de cette période, il est peu probable que les spéculations fertiles autour du monument cessent de sitôt.