Épaulard

Histoire naturelle

Les plus grands mâles atteignent une longueur de plus de 10 mètres (32,8 pieds) et un poids d’environ 9 800 kg (environ 10 tonnes métriques ou 11 tonnes courtes), tandis que les femelles atteignent environ 8,5 mètres (27,8 pieds) et pèsent nettement moins que les mâles. Les mâles ont également des appendices proportionnellement plus grands, avec des nageoires pouvant atteindre 2 mètres (6,6 pieds) de long – environ 20 % de la longueur du corps – et près d’un mètre (3,3 pieds) de large. Chez les femelles, la longueur des nageoires représente 11 à 13 % de la longueur du corps. La nageoire dorsale des mâles âgés est très haute (jusqu’à 1,8 mètre) et droite ; les femelles et les jeunes mâles ont une nageoire dorsale deux fois moins grande et nettement falciforme (falcate). Le crâne mesure un mètre ou plus de long et contient le plus gros cerveau de tous les dauphins, pesant en moyenne 5,6 kg (12,3 livres). Les muscles qui ferment la bouche sont énormes et, à l’intérieur des mâchoires, se trouve un ensemble de plus de 40 dents incurvées et imbriquées. La plupart des dents sont grandes, mesurant environ 10 cm (4 pouces) de long et 4 cm (1,6 pouce) de large.

L’épaulard a une répartition inégale dans tous les océans, des calottes polaires à l’équateur, où les grandes proies comme le thon, le saumon et les phoques sont abondantes. Les autres sources de nourriture sont les calmars, les otaries, les pingouins, les baleines et les marsouins. Dans le Pacifique Nord, plusieurs populations vivent le long de la côte de l’Alaska, dans les voies navigables intra-côtières de la Colombie-Britannique et de l’État de Washington, et au large de la côte de la Basse-Californie. Dans l’Atlantique Nord, on les trouve depuis les eaux de Terre-Neuve et du Labrador jusqu’à l’Islande, la Norvège et les îles britanniques. Dans l’hémisphère sud, les orques peuvent être observées au large des côtes de l’Argentine, de l’Afrique du Sud, de la Nouvelle-Zélande et des îles Galápagos.

Les orques vivent en petits groupes, généralement appelés pods, qui comptent moins de 40 individus chacun. Les pods résidents et les pods transitoires ont été différenciés au sein des populations de la Colombie-Britannique et de Washington. La production de son et le régime alimentaire diffèrent entre eux, les pods résidents (c’est-à-dire ceux qui habitent Puget Sound et les eaux côtières avoisinantes) se nourrissant de poissons (principalement de saumons) et les pods transitoires (c’est-à-dire ceux qui se déplacent sur de plus grandes zones d’eaux côtières) se nourrissant d’autres cétacés, d’oiseaux de mer et de phoques. L’écholocation est utilisée par les orques pour se nourrir et communiquer.

Connus pour être très intelligents, les orques sont parmi les rares animaux non humains à pouvoir se reconnaître dans un miroir. Les orques font également partie du petit nombre d’espèces – avec les êtres humains (Homo sapiens), les globicéphales à nageoires courtes (Globicephala macrorhynchus), les fausses orques (Pseudorca crassidens), les bélugas (Delphinapterus leucas) et les narvals (Monodon monoceros) – qui connaissent la ménopause (c’est-à-dire l’arrêt de l’ovulation avant la fin de leur vie naturelle). Les circonstances dans lesquelles la ménopause a évolué chez les épaulards font l’objet d’un débat, mais elle pourrait être apparue en réponse à l’augmentation de la mortalité de la progéniture des générations plus anciennes, à une époque où les mères et leurs filles se reproduisaient simultanément. Certains scientifiques affirment que les jeunes femelles du groupe ont tendance à se concentrer sur le succès de leur propre progéniture et peuvent être plus compétitives pour les ressources alimentaires que les femelles plus âgées (voir compétition). Les groupes d’orques sont des familles étendues qui ont une hiérarchie matriarcale (voir aussi hiérarchie de dominance). Les femelles plus âgées, qui ont tendance à se concentrer sur le succès de l’ensemble du pod, peuvent être plus disposées à partager la nourriture avec le reste du pod, réduisant ainsi la quantité de nourriture qui pourrait être donnée à leur propre progéniture.

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