Les cochons ont mauvaise réputation. Les Américains les assimilent souvent à des êtres grincheux, gloutons et avides, malgré leur nature très intelligente et sociale. Traiter quelqu’un de cochon est une insulte, et les gens semblent être plus friands de bacon que des créatures elles-mêmes. De toutes les qualités négatives que nous avons attribuées aux cochons, le fait d’être économe n’en fait pas partie. Alors pourquoi apprend-on aux enfants à économiser de l’argent en leur disant de cacher des pièces dans un réceptacle creux appelé tirelire ? Pour comprendre ce lien apparemment étrange, il faut revenir quelques centaines d’années en arrière.
L’argent ancien
Les gens ont stocké leurs économies dans des tirelires dédiées depuis des temps immémoriaux. Pour décourager le vol ou les retraits prématurés, elles étaient fabriquées à bon marché et façonnées avec une petite fente pour les pièces de monnaie. La seule façon d’obtenir votre argent liquide était de littéralement « casser la banque »
(Note annexe : cette expression idiomatique particulière fait en fait allusion aux jeux de casino, dans le rare cas où un joueur gagne plus d’argent que la maison n’en a en main.)
Ce fracas des boîtes à monnaie rend naturellement difficile la découverte d’artefacts survivants, mais des objets dédiés à la collecte de pièces de monnaie sont néanmoins apparus dans des fouilles grecques et romaines. Fabriqués en argile ou en bois, ces récipients simples étaient généralement des pots ou des jarres, et malheureusement, pas des petits cochons antiques. Cependant, il existe des exemples de premières banques monétaires en forme de sanglier en Asie.
Comme les cochons, les sangliers sont fertiles et aiment engloutir de la nourriture et se détendre dans la boue fraîche. Il est possible qu’ils aient été un symbole de prospérité en Orient en raison de leur lien avec la Terre et de leurs ventres dodus et bien nourris. Un exemple célèbre de tirelires en forme de sanglier provient de l’île de Java, en Indonésie. Ces récipients en terre cuite datent de l’empire Majapahit, qui a régné pendant environ deux siècles à partir de 1293.
Il existe également des théories selon lesquelles les tirelires en forme de cochon étaient utilisées en Chine à la fin de la dynastie Qing, car les cochons y symbolisaient la richesse et l’abondance. L’idée est que les gens fabriquaient des récipients en forme de cochon pour leurs pièces de monnaie afin de leur porter chance. D’autres pensent que les tirelires proviennent d’Allemagne, où des ouvriers du bâtiment ont découvert une tirelire du XIIIe siècle en Thuringe. Les Allemands ont associé les cochons à la chance pendant des siècles, et s’offrent des cochons en massepain le jour du Nouvel An, même aujourd’hui.
Grâce aux routes commerciales entre la Chine, l’Europe et l’Indonésie, le concept de tirelire pourrait avoir voyagé de l’une à l’autre – il est juste difficile de clouer le point d’origine.
Mots occidentaux
Alors, comment les tirelires sont-elles devenues si omniprésentes dans le monde anglophone ? Une théorie populaire, mais non prouvée, provient du livre de Charles Panati de 1989, The Extraordinary Origins of Everyday Things. Panati écrit que les tirelires sont nées d’un malentendu dû à une bizarrerie linguistique.
Selon lui, les Européens occidentaux médiévaux préféraient une argile orange appelée « pygg » au métal, qui était coûteux. Les personnes les plus économes stockaient de l’argent dans certaines de ces « jarres à pygg ». Le mot se prononçait initialement comme « pug », mais a évolué pour ressembler davantage à « pig ». Ainsi, lorsque les clients demandaient aux potiers une « jarre à pygargue », ils supposaient que cela signifiait un plat en forme de cochon. Ainsi, la tirelire était née.
Beaucoup considèrent que c’est du pur folklore, bien qu’il soit intéressant de noter que le mot « cochon » peut avoir été utilisé à partir de 1450 environ pour décrire la faïence en général. Il est possible que cela soit dû au fait que certaines pièces, comme les bouillottes en céramique, sont lisses et rondes comme une certaine créature porcine que nous connaissons tous.
En Écosse au XVe siècle, les gens appelaient les tirelires « pirlie pigs », utilisant le mot « pig » pour désigner la faïence dont elles étaient faites. Le mot écossais pyrl signifiait « pousser » ou « frapper ». Ce qui est quelque chose que vous faites avec une pièce de monnaie que vous essayez de pousser dans une boîte à fente.
Rives étrangères
Les fils entourant les diverses histoires d’origine sont au mieux ténus, mais une chose est sûre : Les Allemands amateurs de cochons ont émigré en masse aux États-Unis au 19e siècle et ont apporté cette affection avec eux. À cette époque, les tirelires en forme de cochon étaient populaires en Europe continentale. Il est probable qu’à l’instar des blue-jeans et des beignets, les tirelires à cochon ne soient qu’une autre charmante invention apportée par les immigrants.
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