L’ère protérozoïque, également appelée algonquienne, est la deuxième des deux ères en lesquelles le Précambrien a traditionnellement été divisé. Le Précambrien comprend plus des quatre cinquièmes de l’histoire de la Terre : les 4,5 milliards d’années entre la formation de la Terre et le début de la période cambrienne, il y a environ 570 millions d’années. La première moitié du Précambrien est appelée l’ère archéenne et la seconde moitié l’ère protérozoïque.
Les cellules eucaryotes (cellules dotées d’un noyau) sont apparues pour la première fois au début du Protérozoïque, il y a environ 2,5 milliards d’années. Jusqu’à cette époque, seules les cellules procaryotes (cellules sans noyau) existaient. Les bactéries et les algues marines ont également évolué au cours du Protérozoïque et, à la fin de l’ère, la première vie multicellulaire est apparue. Au cours du Protérozoïque, les bactéries et les algues photosynthétiques ont libéré suffisamment d’oxygène (O2) à partir du dioxyde de carbone (CO2) pour que l’atmosphère terrestre passe d’une absence d’oxygène à une richesse en oxygène. Cette transformation chimique a rendu possible l’explosion cambrienne de la vie multicellulaire.
Des changements géologiques importants ont également eu lieu à la fin de l’ère archéenne et au début de l’ère protérozoïque. C’est à cette époque que les continents ont commencé à former de larges plateaux continentaux stables et à être déplacés par les processus tectoniques des plateaux. Sur les continents, qui étaient encore dépourvus de vie végétale, l’érosion et les dépôts se sont succédé rapidement. De nombreux lits extrêmement épais de grès quartzeux pur se sont formés – certains sur des kilomètres d’épaisseur. En revanche, les lits de ce type formés plus récemment ont, en général, tout au plus, 109 yards (100 mètres) d’épaisseur.
Tout au long de l’ère archéenne et de l’ère protérozoïque, des lits de la formation de fer en bande se sont formés. Ce type de formation en bandes est constitué d’une alternance de fines couches de quartz et d’oxyde de fer et ne s’est formé à aucune période ultérieure. Elles constituent aujourd’hui la principale source de minerai de fer au monde.
Depuis des décennies, certains géologues contestent l’utilité du terme Protérozoïque (du grec protero, antérieur, et zoïque, vie). La distinction Archéen-Protérozoïque a d’abord été conçue pour décrire la discordance frappante (changement de type de roche avec la profondeur) qui traverse horizontalement le bouclier canadien, une vaste zone de roche précambrienne qui entoure la baie d’Hudson et inclut le Groenland. Cependant, cette division spectaculaire n’a pas été observée à l’échelle mondiale dans les roches précambriennes. En outre, certains géologues affirment qu’il est trompeur de regrouper 4,5 milliards d’années d’histoire géologique diverse dans deux compartiments seulement. Par conséquent, des termes plus vagues – précambrien précoce, moyen et tardif (ou inférieur, moyen et supérieur) – sont souvent utilisés.
Voir aussi Ère cénozoïque ; Période crétacée ; Méthodes de datation ; Période dévonienne ; Époque éocène ; Évolution, preuves de ; Dossier fossile ; Fossiles et fossilisation ; Temps géologique ; Géologie historique ; Époque holocène ; Période jurassique ; Ère mésozoïque ; Époque Miocène ; Période Mississippienne ; Époque Oligocène ; Période Ordovicienne ; Origine de la vie ; Époque Paléocène ; Ère Paléozoïque ; Période Pennsylvanienne ; Èon Phanérozoïque ; Époque Pléistocène ; Époque Pliocène ; Période Quaternaire ; Période Silurienne ; Période Tertiaire
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