Opiskelijoiden ja veteraanien puolestapuhujat ylistivät ennätyksellistä 191 miljoonan dollarin sovintoratkaisua, joka saatiin aikaan tällä viikolla yhtä maan suurimmista voittoa tavoittelevista korkeakouluketjuista vastaan nostetussa kanteessa, tärkeäksi askeleeksi opiskelijoiden suojelemisessa, mutta sanoivat, että korvaus oli ”pisara ämpäriin” verrattuna lainanottajien velkojen kokonaismäärään.
Phoenixin yliopisto ja sen emoyhtiö Apollo Education Group suostuivat mitätöimään 141 miljoonaa dollaria opiskelijoiden velkoja ja maksamaan 50 miljoonaa dollaria Federal Trade Commissionille palautettavaksi kuluttajille tiistaina julkistetussa sopimuksessa tapauksessa, jossa keskityttiin väitteisiin opiskelijoille suunnatusta harhaanjohtavasta mainonnasta, mukaan lukien veteraanien kohdentaminen.
Vaikka sovintoa pidetään merkittävänä, asianajajat sanoivat, että tapaus osoitti systeemiset ongelmat harhaanjohtavien käytäntöjen kohteeksi joutuneiden opiskelijoiden suojelemisessa ja valaisi sitä, kuinka paljon velkaa opiskelijat ovat edelleen velkaa lainojensa vuoksi.
”Huolimatta yli 100 miljoonan dollarin helpotuksesta, se on pisara ämpärissä, kun ajatellaan velan kokonaissummaa, joka näillä lainanottajilla on velassaan”, sanoi voittoa tavoittelemattoman opiskelijoiden lainanottajien suojelukeskuksen (Student Borrower Protection Centerin) toiminnanjohtaja Seth Frotman. ”Uskon, että tämä tapaus osoittaa, että opintolainamarkkinoilla ja erityisesti petollisten voittoa tavoittelevien voittoa tavoittelemattomien koulujen ympärillä on edelleen syvällisiä systeemisiä ongelmia.”
141 miljoonan dollarin velkojen anteeksianto koskee FTC:n mukaan velkoja, joita entiset opiskelijat olivat velkaa Phoenixin yliopistolle, kun he olivat ilmoittautuneet kouluun aikana, jolloin he olisivat voineet joutua alttiiksi valheelliselle mainonnalle, mutta sitä ei sovelleta liittovaltion ja yksityisten yhtiöiden lainojen velkoihin. Sovinto koskee opiskelijoita, jotka olivat kirjoilla lokakuun 2012 ja joulukuun 2016 välisenä aikana.
Toby Merrill, Harvardin oikeustieteellisessä tiedekunnassa toimivan Project on Predatory Student Lending -hankkeen johtaja, sanoi, että liittovaltion opintolainat olivat ”ylivoimaisesti suurin osa voittoa tavoittelevien oppilaitosten luomasta velasta”.
”Valitettavasti tällaiset lainvalvontatoimenpiteet kohdistuvat oppilaitosta vastaan, joten ne eivät suoranaisesti mitätöi lainanlyhennystä”
, Merrill sanoi.
William Hubbard, Student Veterans of America -järjestön tiedottaja, sanoi, että tapaus ”korostaa voimakkaasti sitä, että kyseenalaiset käytännöt opiskelijoiden aggressiivisessa rekrytoinnissa eivät ole hyväksyttäviä”, mutta lisäsi, että katettu velka edusti ”pientä palaa piirakasta”.”
”Viime kädessä yksityiset lainat eivät kuulu velkojen mitätöintisääntöjen piiriin”, hän sanoi. ”Jos olet opiskelija, joka maksaa kulut omasta pussista, oletettavasti yksityisen lainan kautta, olet edelleen koukussa siitä.”
FTC sanoi lausunnossaan, että ne, jotka uskovat tulleensa huijatuksi, voivat hakea lainan anteeksiantoa käyttämällä lainanottajan takaisinmaksumenettelyjen puolustusta, ja lainanottajat, jotka haluavat alentaa liittovaltion lainojensa kuukausimaksuja, voivat saada tietoa opetusministeriöstä tulojohteisista takaisinmaksusuunnitelmista.
Phoenixin yliopistoa syytettiin siitä, että se houkutteli opiskelijoita harhaanjohtavilla väitteillä mainoksissa, joissa mainostettiin työpaikkakumppanuusmahdollisuuksia suurissa yrityksissä, kuten AT&T:ssä, Yahoossa, Microsoftissa, Twitterissä ja Amerikan Punaisessa Ristissä. FTC:n mukaan yliopisto käytti mainoksia, jotka kohdistuivat erityisesti armeijan jäseniin ja latinoihin.
Phoenixin yliopisto sanoi sovintoratkaisua koskevassa lausunnossaan, että tapaus ”keskittyi pääasiassa markkinointikampanjaan, joka oli käynnissä loppuvuodesta 2012 alkuvuoteen 2014.”
”Kampanja toteutettiin aikaisemman omistajuuden alaisuudessa, ja se päättyi ennen kuin FTC:n tutkinta käynnistyi”, yliopisto lisäsi.
”Uskomme, että yliopisto on edelleen toiminut asianmukaisesti”, yliopisto sanoi. ”Tämä sovintosopimus antaa meille mahdollisuuden keskittyä edelleen ydintehtäviimme eli opiskelijoiden elämän parantamiseen uran kannalta merkityksellisen korkeakoulutuksen avulla, ja välttää lisähäirintää opiskelijoiden palvelemisessa, joka olisi voinut aiheutua pitkittyneistä oikeudenkäynneistä, sekä itse oikeudenkäynteihin kuluvaa aikaa ja kuluja.”
Yliopisto ei myöntänyt sopimuksessa mitään väärinkäytöksiä.
FTC:n kuluttajansuojaviraston (Bureau of Consumer Protection) johtaja Andrew Smith sanoi lausunnossaan, että sovinto oli ”suurin sovinto, jonka komissio on saanut voittoa tavoittelevaa koulua vastaan nostetussa jutussa.”
”Opiskelijat, jotka tekevät tärkeitä päätöksiä koulutuksestaan, tarvitsevat tosiasioita, eivät mielikuvituksellisia työllistymismahdollisuuksia, joita ei sitten olekaan olemassa”, hän sanoi.
Phoenixin yliopisto on ollut suurin Post-9/11 GI Bill -etuuksien vastaanottaja ohjelman alusta lähtien, ja sovinto korosti sitä, kuinka pitkälle voittoa tavoittelemattomat korkeakoulut menevät tavoitellakseen sotilasväestöä, asianajajat sanoivat.
Veterans Education Success -järjestön puheenjohtaja Carrie Wofford kutsui sovintoratkaisua ”todella tärkeäksi edistysaskeleeksi” veteraanien suojelussa.
”Tämän tapauksen laajempi konteksti on se, että voittoa tavoittelevia korkeakouluja kannustetaan liittovaltion laeilla kohdistamaan toimintaansa veteraaneihin”, hän sanoi.
Voittoa tavoittelevat korkeakoulut maksavat keskimäärin kaksi kertaa enemmän kuin julkiset korkeakoulut, ja suurin osa niiden tuloista tulee liittovaltion rahoitustuen kautta suoraan veronmaksajilta. Koulut käyttävät myös paljon rahaa markkinointiin rekrytoidakseen opiskelijoita, jotka ovat oikeutettuja liittovaltion tukeen, erityisesti veteraaneja.
Jokaista voittoa tavoittelevien koulujen saamaa GI Bill -rahoitusta kohden ne saavat 9 dollaria lisää liittovaltion opintotukea. Veteraanien puolesta puhuvan Veterans Education Success -järjestön, joka on vastustanut voittoa tavoittelevien koulujen käyttämiä taktiikoita, tekemän VA:n tietojen analyysin mukaan voittoa tavoittelemattomat koulut ovat vuodesta 2009 lähtien muodostaneet kahdeksan kymmenestä suurimmasta GI Bill -lukukausimaksujen ja -maksujen saajasta.
Jay Hernandez, merijalkaväen veteraani, sanoi, että häntä veti puoleensa Phoenixin yliopisto, koska sen rekrytointikäytännöt mainostavat uralla etenemistä ja menestystä.
Hernandez, 30, kertoi ilmoittautuneensa sinne kesällä 2014, jotta hän voisi jatkaa töitään rakennustyömaalla ja jatkaa opintojaan Oregonista käsin etänä. Mutta kun hän siirtyi Clackamas Community Collegeen vuotta myöhemmin, hän huomasi, että Phoenixin yliopistossa hankkimiaan opintopisteitä ei voitu siirtää kouluun, hän sanoi.
”Vuoden verran etujani ja vuoden verran aikaani meni hukkaan”, hän sanoi.
Hernandez sanoi pyrkivänsä saamaan vuoden etuutensa takaisin ja oli innoissaan veteraanien ja muiden entisten opiskelijoiden puolesta, joita sovinto koskisi.
”Tiedän, miten vaikeaa veteraaneille on päästä laadukkaaseen työpaikkaan, saati sitten menestyä”, hän sanoi. ”University of Phoenixin kaltainen yritys oli yksi näistä esteistä veteraaneille, jotka yrittivät saavuttaa menestystä.”
Frotman sanoi, että vaikka FTC teki työnsä murskaamalla yliopiston tässä tapauksessa, sovinto oli vain ”yksi pieni osa tarvittavaa yhtälöä”.”
Advokaatit ovat kehottaneet liittovaltion virastoja, kuten veteraaniasioiden ministeriötä ja opetusministeriötä, ryhtymään lisätoimiin opiskelijoiden suojelemiseksi.”
He sanovat, että ohjelma, jonka tarkoituksena oli tarjota liittovaltion lainojen anteeksiantoa huijatuille opiskelijoille, on lähes pysähtynyt opetusministeri Betsy DeVosin aikana. Merrill sanoi, että FTC:n paljastamat todisteet tekivät myös muut lainojen kautta tapahtuvan velkaantumisen muodot pätemättömiksi.
”Velkaa on edelleen niin paljon maksamatta, eivätkä opiskelijat ole yhtään vähemmän huijattuja kuin liittovaltion lainojensa tai yksityisten lainojensa kohdalla”, hän sanoi.
Veteraaniryhmät ovat myös kehottaneet veteraanijärjestöä (VA:ta) panemaan täytäntöön liittovaltion lakia, jonka mukaan se voi leikata GI Bill -varoja kouluilta, jotka harjoittavat vilpillistä harjoittamaa värväystä.
Veteraaniasiainministeriö sanoi lausunnossaan, että se oli tietoinen yliopiston ja FTC:n välisestä sovinnosta ja ”tarkastelee tapauksen tosiseikkoja ja ryhtyy tarvittaviin toimiin lakisääteisten ja lainsäädännöllisten valtuuksiemme ja velvollisuuksiemme mukaisesti.”
Ministeriö lisäsi, että se rohkaisi veteraaneja vierailemaan verkkosivullaan saadakseen tietoa, kun he valitsevat koulua opiskelupaikakseen.[
]