Ruoho on runsasta, myrkytöntä ja syötävää, mutta siitä huolimatta meidän on epäkäytännöllistä syödä sitä. Perustelu on kaksijakoinen: Ensinnäkin vatsamme on vaikea sulattaa tietynlaisia raakoja lehtiä ja ruohoja. Toiseksi ruoho sisältää paljon piidioksidia, hankaavaa ainetta, joka kuluttaa hampaita. Toisin kuin lehmien kaltaisilla laiduntavilla eläimillä, meillä ei ole hampaita, jotka jatkavat kasvuaan pitkälle aikuisuuteen asti.
Uusi tutkimus Keski-Afrikasta löytyneistä fossiilisista todisteista viittaa kuitenkin siihen, että varhaisilla esi-isillämme oli jo 3,5 miljoonaa vuotta sitten mieltymys niittyihin ja että he olivat paremmin varustautuneita ruohon syömiseen. Vaikka nämä varhaiset hominiinit – Australopithecus bahrelghazali – kävelivät pystyasennossa, ne olivat karvaisempia ja pienempiä kuin nykyihmiset, muistuttivat enemmän apinoita ja niillä oli ”suuret, vaikuttavat hampaat”, jotka kestivät ruohoa sisältävää ruokavaliota. Uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä, tutkijat tunnistivat ruohon molekulaarisen allekirjoituksen kolmen yksilön hampaista.
Tutkijat sanovat, että tämä evolutiivinen siirtyminen hedelmistä ja lehdistä trooppisiin heinäkasveihin edustaa ”merkittävää muutosta” varhaisihmisen ruokailutottumuksissa. ”Yksikään afrikkalainen ihmisapina, simpanssit mukaan lukien, ei syö tämäntyyppistä ruokaa siitä huolimatta, että sitä kasvaa runsaasti trooppisilla ja subtrooppisilla alueilla”, toinen kirjoittaja Julia Lee-Thorp sanoi lehdistötiedotteessa. Ruohon (ja kasvien juurien ja sipulien) laiduntaminen mahdollisti sen, että varhaisihmiset pystyivät nousemaan esi-isiemme metsistä, kolonisoimaan uutta maastoa, kuten puuttomia niittyjä, ja teoriassa omaksumaan laajemman ruokavalion – johon kuului lopulta myös proteiinipitoinen eläinliha.
On olemassa pieni mahdollisuus, että nämä varhaiset hominiini-yksilöt söivät vain ruohoa syöviä eläimiä. Mutta koska useimmilla kädellisillä ei ole ”runsaasti eläinravintoa sisältävää ruokavaliota…”. ”,” väittää Lee-Thorp, ”voimme olettaa, että söivät suoraan trooppisia ruohoja ja saraita.”