Lentoliskot eivät ole dinosauruksia. Mitä helvettiä ne sitten ovat?

Pterodaktyylit elivät samaan aikaan kuin dinosaurukset – mutta jotenkin ne eivät ole oikeasti dinosauruksia. Ne olivat lentäviä olentoja, ja paleontologit kertovat meille jatkuvasti, että dinosaurukset ovat lintuja. Mutta silti meidän pitäisi kutsua lentoliskoja ”lentosauruksiksi”. Tämä tuntuu tempaukselta – miksi lentoliskot eivät ole dinosauruksia?

Nimi ”lentolisko” (pterodactylla englanniksi ”pterodactyl”, ”pterodactyl” tai ”lentolisko”) on valitettava artefakti. Sen nimen antoi luonnontieteilijä ja ”paleontologian isä” Georges Cuvier vuonna 1801 esiin kaivetulle fossiilille. Lentävä matelija sai nimensä pitkästä ”sormestaan”, joka ojentui siiveksi. Pian siihen liittyi lisää siivekkäiden sormien fossiileja. Joillakin oli hampaat ja joillakin ei. Jotkut olivat kirahvien kokoisia ja jotkut saattoivat levätä ihmisen käden päällä. Ne olivat erimuotoisia, ja ne söivät selvästi erilaista ruokaa. Daktyyli-nimi ei vain enää kuvaillut mitään eläinryhmää, ja niinpä vuonna 1834 nämä otukset saivat yleisemmän nimen ”lentosaurukset.”

Tämä nimi yhdisti lentosaurukset ja dinosaurukset kansan mielikuvituksessa toisiinsa – mikä ei ollut iso juttu, sillä paleontologeilla ei ollut vielä pitkään aikaan mitään varsinaista toimivaa määritelmää dinosauruksille. Heillä oli tieteelliset nimet eri fossiileille, joita he olivat löytäneet, mutta heille ”dinosauruksen” määritelmä ei eronnut siitä, mitä älykäs kymmenvuotias ajattelee dinosauruksesta. Dinosaurus määriteltiin yleisen mielikuvituksen, ei fysiologian tai syntyperän perusteella.

Koko paleontologian tieteenala katsoi 1970-luvulla, mihin ryhmiin he olivat fossiilejaan sijoittaneet, ja havaitsi, että nämä ryhmät olivat puutteellisia. Tutkittuaan uudelleen eri fossiilien yksityiskohtia he päätyivät lopulta uuteen järjestykseen. Tämän järjestyksen laaja perusryhmä tuli tunnetuksi nimellä Archosauria. Voit nähdä tuon ryhmän yhden haaran tuloksena syntyneitä krokotiileja tuijottamassa sinua lammista kaikkialla Australiasta Floridan Evergladesiin.

Tämän ryhmän toinen haara on nimeltään Avemetatarsalia. Jokainen, jolla on ollut jalkavamma, tietää, että metatarsaalit sijaitsevat jalkaterässä. Avemetatarsaliaan kuuluvan nilkkanivel on hieman erilainen kuin muilla Archosauria-heimon jäsenillä. Luun osa, joka olisi ollut osa varhaisen krokotiilin jalkaa, on osa Avemetatarsalia-ryhmän varhaisen jäsenen jalkaa. Tämä saa jalan toimimaan hieman eri tavalla – tavalla, jota voidaan hyödyntää takajalkojen nousemiseen ja etukäsien käyttämiseen tarttumiseen, kävelemiseen tai lentämiseen. Muitakin tuntomerkkejä on, kuten pitkänomaiset metatarsaalit, pidempi kaula ja erirakenteiset jalat, mutta nilkka on se, joka paljastaa sen.

Mitä Avemetatarsalian jäsenet tekivät näppärillä uusilla nilkoillaan? Joistakin tuli Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori tunnistettaisiin, jos sitä näytettäisiin useimmille meistä maallikoista, välittömästi dinosaurukseksi – vaikkakin hyvin hoikaksi ja pitkänomaiseksi. Asiantuntijoiden mukaan sillä on kuitenkin suhteellisen alkeellinen nilkkarakenne.

Tämä nilkkarakenne oli yhteinen kaikille Pterosauria-ryhmän eläimille. Itse asiassa Scleromochlus ja Pterosauria istuvat yhdessä tässä evoluutiopuun tynkäisessä haarassa. Yllä kuvattu eläin ja pterosaurukset ovat toistensa lähimpiä sukulaisia. Ollakseni rehellinen, pterosauruksilla ei ollut paljon käyttöä nilkoilleen. Uudet todisteet osoittavat, että ne olivat kekseliäämpiä lentämisessä kuin ihmiset uskovatkaan. Ne pystyivät säätelemään ruumiinlämpöään hienojakoisella karvapeitteellä. Niiden siivet eivät olleet pelkkiä kalvoja, jotka auttoivat niitä liukumaan, vaan ne olivat todellisia lentäviä. Ne pystyivät jopa hyppäämään ilmaan.

Mutta ne olivat luokituspuun eri oksalla kuin Dinosaurmorpha-luokan jäsenet, jotka eivät silti olleet dinosauruksia. Eivätkä ne kuuluneet siihen eläinryhmään, joka haarautui Dinosaurmorphasta Dinosauriformesiksi – jotka eivät edelleenkään olleet dinosauruksia. Tarvittiin vielä yksi haara, jotta päästiin Dinosauria-heimoon. Dinosauria-heimossa oli kaikenlaisia raajojen parannuksia humeruksen harjanteesta sääriluun ”poikittain laajentuneeseen subrectangulaariseen distaaliseen päähän”. Ei ihme, että ne luultavasti viettivät 220 miljoonaa vuotta sitten ja 200 miljoonaa vuotta sitten välisen ajan hävittämällä suurimman osan dinosaurimorfeista. Dinosaurukset todella hallitsivat maapalloa.

Mitä tekee ihailtavaksi se, että pterosaurukset sinnittelivät mainiosti 65 miljoonaa vuotta sitten asti. Ne kuolivat sukupuuttoon vasta kun varsinaiset dinosaurukset kuolivat. Mitä eroa siis on lentoliskoilla ja dinosauruksilla? Monimutkainen vastaus on monet pienet mutta erityiset muutokset jalkojen luissa. Yleisempi tapa tarkastella asiaa on kuitenkin ajatella, että dinosaurus on kuin sinä itse ja lentosaurus kuin isoäitisi sisko. Hän on pari sukupolvea taaksepäin, etkä sinä ole oikeastaan hänen jälkeläisensä, mutta kuulutte molemmat samaan sukuun ja olette peräisin yhteisestä esi-isästä.

Mutta hän osaa lentää, joten hän on siistimpi.

Ylin kuva: Matt Van Rooijen. Toinen kuva: Daderot. Scleromochlus Kuva: Jaime A. Headden