James Earl Carter, Jr. syntyi pienessä Plainsin maalaiskylässä Georgiassa. Hänen isänsä James Earl Carter vanhempi, joka tunnettiin nimellä Earl, oli maanviljelijä ja liikemies. Hänen äitinsä Lillian oli sairaanhoitaja. Kun Jimmy Carter oli nelivuotias, perhe muutti maatilalle läheiseen Archeryn kuntaan. Jimmy Carter on kuvannut lapsuutensa maailmaa koskettavasti vuonna 2001 ilmestyneessä kirjassaan An Hour Before Daylight: Memoirs of a Rural Boyhood. Vaikka Carterin perheen kotona ei ollut sähköä eikä juoksevaa vettä, Carterit olivat yksi yhteisön vauraimmista perheistä. Suurin osa heidän naapureistaan – ja nuoren Jimmyn leikkitovereista Jousiammunnassa – oli afroamerikkalaisia, mutta jäykkä segregaatiosäännöstö edellytti rotujen erottamista toisistaan koulussa, kirkossa ja muilla julkisilla paikoilla. Carterin äiti Lillian uhmasi tapaa tarjoamalla vapaaehtoisesti palvelujaan kätilönä ja terveydenhoitajana naapureilleen. Carterin isä jatkoi perinteisempää etelävaltioiden maanomistajan roolia ja kasvatti lopulta tilansa 4 000 hehtaariin, jota viljelivät enimmäkseen mustat vuokraviljelijät. Earl Carter laajensi liiketoimintaansa maapähkinöiden välittäjänä, varastomiehenä ja maataloustarvikkeiden ja -välineiden vähittäiskauppiaana.
Jimmy Carter sai koulutuksen Plainsin julkisissa kouluissa, ja hän opiskeli Georgian Southwestern Collegessa ja Georgian teknillisessä korkeakoulussa ennen kuin pääsi Yhdysvaltain laivasto-akatemiaan. Hän valmistui luonnontieteiden kandidaatin tutkinnosta ja astui vänrikkinä Yhdysvaltain laivastoon vuonna 1946. Pian valmistumisensa jälkeen hän meni naimisiin Plainsissa asuvan Rosalynn Smithin kanssa.
Palvelettuaan perinteisillä sukellusveneillä sekä Atlantilla että Tyynellämerellä Carter liittyi laivaston uraauurtavaan ydinsukellusveneohjelmaan. Jatko-opiskeltuaan ydinfysiikkaa Union Collegessa Schenectadyssa, New Yorkissa, amiraali Hyman Rickover valitsi Carterin Amerikan toisen ydinsukellusveneen Sea Wolfin insinööriupseeriksi.
Carter oli päässyt luutnantin arvoon, kun hänen sotilasuransa katkesi isänsä kuolemaan. Vuonna 1953 Carter erosi komennuksestaan ja palasi vaimonsa ja kolmen poikansa kanssa Plainsiin hoitamaan perheen maatilaa ja jatkamaan isänsä varasto- ja maataloustarvikeyrityksiä. Rosalynn, joka aluksi vastusti paluuta Plainsiin, ryhtyi yrityksen kirjanpitäjäksi, ja seuraavien vuosien aikana Carter’s Warehouse kasvoi kannattavaksi yleissiemen- ja maataloustarvikeliikkeeksi.
Kuollessaan 59-vuotiaana Earl Carter toimi Georgian edustajainhuoneessa, ja myös Jimmy Carter tunsi velvollisuudekseen palvella yhteisöään. Hänet valittiin Sumterin piirikunnan koululautakunnan puheenjohtajaksi ja sitten Georgian suunnitteluyhdistyksen ensimmäiseksi puheenjohtajaksi. Tuohon aikaan Georgiassa, kuten muuallakin etelässä, kiisteltiin koulujen erottelun purkamisesta. Carter osallistui Georgian osavaltion senaatin demokraattiseen esivaaliin vuonna 1962 maltillisena kannattajana, joka pyrki vastustamaan osavaltion vahvan segregaatiopuolueen vaikutusta. Hänen vastustajansa yrittivät karkeasti varastaa vaalit rekisteröimällä fiktiivisiä äänestäjiä aakkosjärjestykseen ja kirjaamalla jo kauan sitten kuolleiden henkilöiden äänet. Carter paljasti petoksen oikeudessa ja otti paikkansa Georgian senaatissa. Kun Carter oli päässyt virkaansa, hän osoittautui yhdeksi sen kyvykkäimmistä ja omistautuneimmista jäsenistä, ja hänet valittiin helposti uudelleen toiselle kaudelle. Hän on kertonut näistä tapahtumista kiehtovasti vuonna 1992 ilmestyneessä kirjassaan Turning Point: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter hävisi ensimmäisen kisansa Georgian kuvernööriksi vuonna 1966, ja hävisi arkkisegregaation kannattajalle Lester Maddoxille. Seurasi harkinta-aika, jonka aikana Carter koki evankelistasiskonsa Ruth Carter Stapletonin rohkaisemana uskonnollisen heräämisen. Siihen asti hän oli omien sanojensa mukaan ”pinnallinen” kristitty. Sen jälkeen hän kuvaili itseään ”uudestisyntyneeksi”, sanoja, jotka monet amerikkalaiset kuulisivat ensimmäistä kertaa, kun Jimmy Carter astui kansalliselle näyttämölle.
Neljä vuotta tappionsa jälkeen Carter pyrki uudelleen kuvernööriksi ja voitti. Georgian kuvernöörinä Carter teki kovasti töitä osavaltion rotuerottelun korjaamiseksi ja ilmoitti virkaanastujaispuheessaan, että ”rotusyrjinnän aika on ohi”. Tämä oli ennennäkemätön lausunto etelävaltioiden kuvernööriltä, mutta Carter teki sanoistaan totta. Hän lisäsi afroamerikkalaisten osavaltion työntekijöiden määrää 40 prosentilla ja ripusti Martin Luther King Jr:n ja muiden merkittävien mustien georgialaisten muotokuvia osavaltion pääkaupunkiin. Hän tasasi osavaltion rikkaiden ja köyhien alueiden koulujen rahoituksen ja loi uusia oppilaitoksia vangeille ja kehitysvammaisille. Hän myös virtaviivaisti osavaltion hallintoa ja budjetointimenettelyjä lakkauttamalla monia valtion virastoja ja peruuttamalla useita tuhlailevia ja ympäristöä tuhoavia rakennushankkeita. Kuvernööri Carterin maine tehokkaasta hallinnosta yhdistettynä hänen edistykselliseen työhönsä kansalaisoikeuksien alalla herätti kansallisen demokraattisen puolueen huomion. Vuoden 1972 puoluekokouksessa hän piti senaattori Henry Jacksonin nimityspuheen.
Kuvernööri Carterista tuli vuonna 1973 demokraattien kansalliskomitean kampanjapäällikkö vuoden 1974 kongressivaaleja varten. Presidentti Nixonin eron ja presidentti Fordin edeltäjälleen antaman ennaltaehkäisevän armahduksen seurauksena demokraatit menestyivät poikkeuksellisen hyvin vuoden 1974 kongressivaaleissa. Koska Georgian perustuslaki esti Jimmy Carteria asettumasta ehdolle toiselle kaudelle kuvernööriksi, hän ilmoitti päätöksestään asettua ehdolle Yhdysvaltain presidentiksi. Koska vuoden 1976 vaaleihin oli vielä kaksi vuotta, monet tarkkailijat pitivät Carterin päätöstä typerän ennenaikaisena. Parvi tunnetumpia ehdokkaita täyttyi seuraavien kahden vuoden aikana, mutta Carter pohjusti kampanjaansa tasaisesti kättelemällä ja puhumalla pienille väkijoukoille eri puolilla maata. Hän ponnisteli erityisesti Iowassa, jossa järjestettiin ensimmäisenä maassa valtuuskunnan valintakilpailut.
Hänen vuonna 1975 ilmestynyt omaelämäkerta Why Not the Best? esitteli Carterin laajemmalle yleisölle. Washingtonin molempien puolueiden vakiintuneeseen johtoon pettyneelle äänestäjäkunnalle Jimmy Carter lupasi ”yhtä hyvän, pätevän ja myötätuntoisen hallituksen kuin Amerikan kansa on”. Seesteisen optimisminsa, vaatimattoman käytöksensä ja mukaansatempaavan hymynsä ansiosta Carter alkoi vangita yleisön mielikuvituksen. Hämmästyttävän Iowan vaalikampanjan voiton jälkeen hän voitti tunnetummat ehdokkaat esivaaleissa toisensa jälkeen ja syrjäytti tasaisesti kaikki mahdolliset kilpakumppanit ehdokkuudesta. Carterin eteläinen syntyperä ja häpeilemätön usko auttoivat häntä yhdistämään puolueen vastakkaiset ryhmät. Hän voitti demokraattien ehdokkuuden ensimmäisellä äänestyskierroksella puoluekokouksessa New Yorkin Madison Square Gardenissa.
Vuoden 1976 parlamenttivaalit olivat tiukka kamppailu, mutta useimmat historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että Carterin ja virassa olevan presidentin Gerald Fordin väliset kolme televisioväittelyä auttoivat Carterin voittoon. Jimmy Carter oli ensimmäinen syvän etelän ehdokas, joka voitti Valkoisen talon sitten Zachary Taylorin vuonna 1848. Virkaanastujaisissaan Carter rikkoi ennakkotapauksia kävelemällä Pennsylvania Avenueta pitkin Rosalynnin kanssa sen sijaan, että hän olisi ajanut limusiinissa, kuten hänen edeltäjänsä olivat tehneet. Carterin maanläheinen tyyli näkyi monissa pienissä asioissa, kuten siinä, että hän vaati Air Force One -lentokoneeseen noustessaan kantamaan omaa vaatepussiaan. Hän jatkoi pyhäkoululuokkien pitämistä Washingtonissa, kuten hän oli tehnyt Plainsissa, ja lähetti tyttärensä Amyn Washingtonin julkiseen kouluun. Yksi hänen ensimmäisistä prioriteeteistaan presidenttinä oli parantaa Vietnamin sodan aiheuttama haava. Ensimmäisenä virkapäivänään hän allekirjoitti toimeenpanomääräyksen, jolla myönnettiin armahdus niille, jotka olivat Vietnamin sodan aikana vältelleet asevelvollisuutta, armahdus, joka ei koskenut sotilaskarkureita.
Presidenttinä Carter valvoi useiden toimeenpanovallan osastojen uudelleenorganisointia vastaamaan hänen sisäpoliittisia prioriteettejaan. Nykyinen terveys-, koulutus- ja hyvinvointiministeriö jaettiin kahdeksi kabinettitason yksiköksi, opetusministeriöksi ja terveys- ja sosiaalipalveluministeriöksi. Uusi, kabinettitason energiaministeriö perustettiin. Presidentti Carter pyrki koko kautensa ajan koordinoimaan kansallista energiansäästöpolitiikkaa vähentääkseen Amerikan riippuvuutta tuontiöljystä. Samalla hän jatkoi liikenteen, viestinnän ja rahoituksen sääntelyn purkamista.
Monet Carterin hallinnon merkittävimmät saavutukset tulivat ulkosuhteiden alalla. Presidentti Carter solmi täydet diplomaattisuhteet Kiinan kansantasavallan kanssa ja lunasti Yhdysvaltojen pitkäaikaisen lupauksen palauttaa Panaman kanavan hallinta panamalaisille. Neuvoteltuaan tarvittavat sopimukset Panaman kanssa Carter voitti poikkeuksellisen kiistanalaisen ratifiointitaistelun senaatissa.
Carterin presidenttikauden merkittävin saavutus oli Israelin ja Egyptin välinen rauhansopimus. Presidentin Camp Davidin retriitissä pidettyjen 13 päivän kokousten aikana Carter sai taivuteltua Egyptin presidentin Anwar Sadatin ja Israelin pääministerin Menachem Beginin lopettamaan 31 vuotta kestäneen sotatilan maidensa välillä. Egypti oli ensimmäinen Israelin arabinaapureista, joka teki rauhan juutalaisvaltion kanssa. Israel lopetti Siinain niemimaan miehityksen ja palautti alueen hallinnan Egyptille. Presidentti Carter julkaisi myöhemmin pohdintojaan Lähi-idän konfliktista vuonna 1985 ilmestyneessä kirjassaan Abrahamin veri.
Presidentti Carter neuvotteli Neuvostoliiton kanssa myös strategisten aseiden rajoittamista koskevasta sopimuksesta (SALT II), mutta ennen kuin senaatti ehti äänestää sopimuksen ratifioimisesta, Neuvostoliitto hyökkäsi Afganistaniin, ja Carter veti sopimuksen pois käsittelystä. Suurvallat sopivat epävirallisesti sopimuksen ehtojen noudattamisesta, vaikka kumpikaan osapuoli ei ratifioinut sitä virallisesti.
Vuoden 1979 vallankumous Iranissa tarjosi Carterin presidenttikauden vaikeinta ulkopoliittista haastetta. Fundamentalistisen islamilaisen ryhmittymän voitettua Iranin vallankumouksen radikaalit opiskelijat valtasivat Yhdysvaltain suurlähetystön ja pitivät amerikkalaista diplomaattihenkilöstöä panttivankeina samalla kun he vaativat Yhdysvaltoja toimittamaan Iranin syrjäytetyn shaahin, joka oli hakeutunut hoitoon Yhdysvaltoihin. Iranin hallitus kieltäytyi palauttamasta amerikkalaisia panttivankeja vielä senkin jälkeen, kun shaahi oli lähtenyt Yhdysvalloista ja kuollut Kairossa. Epäonnistuneen yrityksen jälkeen pelastaa vangitut amerikkalaiset presidentti Carter sai Iranin hallituksen suostumaan panttivankien vapauttamiseen, mutta vasta sen jälkeen, kun Ronald Reagan oli hävinnyt hänen uudelleenvalintansa.
Lähdettyään virastaan 56-vuotiaana Jimmy Carterista tuli aktiivisin ex-presidentti, jonka kansakunta oli koskaan nähnyt. Vuonna 1982 hänestä tuli yliopiston arvostettu professori Emory-yliopistoon Atlantassa, Georgiassa, ja hän perusti yhdessä yliopiston kanssa Carter Centerin, jonka tehtävänä on ratkaista konflikteja, edistää demokratiaa, suojella ihmisoikeuksia ja ehkäistä sairauksia kaikkialla maailmassa. Vuodesta 1989 lähtien Carter Centerin tarkkailijat ovat seuranneet yli 70 vaalia kymmenissä maissa Amerikoissa, Afrikassa ja Aasiassa.
Aiempi presidentti Carter ja Carter Center ovat myös sovitelleet Etiopian ja Eritrean, Pohjois-Korean, Liberian, Haitin, Bosnian, Sudanin, Afrikan Suurten järvien alueen, Ugandan, Venezuelan, Nepalin, Ecuadorin ja Kolumbian kansalaiskonflikteja ja kansainvälisiä kiistoja. Jimmy ja Rosalynn Carter tukivat jo varhain Millard ja Linda Fulleria, Habitat for Humanityn perustajia. Habitat for Humanity on voittoa tavoittelematon järjestö, joka auttaa rakentamaan koteja vähävaraisille Yhdysvalloissa ja muissa maissa. Presidentti Carter on toiminut pitkään Habitatin johtokunnassa, ja Carterit itse ovat toimineet järjestössä vapaaehtoistyöntekijöinä viikon ajan joka vuosi. Jimmy Carter on jatkanut pyhäkoulun opettamista ja toimii diakonina Plainsin Maranatha Baptist Church -seurakunnassa.
Ex-presidentti Carterin henkilökohtainen diplomatia auttoi purkamaan kansainvälisiä kriisejä Pohjois-Koreasta Haitiin. Vuonna 2002 hänelle myönnettiin Nobelin rauhanpalkinto hänen ponnisteluistaan. Hän oli Theodore Rooseveltin ja Woodrow Wilsonin jälkeen kolmas amerikkalainen presidentti, joka sai tämän kunnianosoituksen. Nobel-komitea mainitsi entisen presidentin Carterin ”vuosikymmeniä kestäneistä väsymättömistä ponnisteluista rauhanomaisten ratkaisujen löytämiseksi kansainvälisiin konflikteihin, demokratian ja ihmisoikeuksien edistämiseksi sekä taloudellisen ja sosiaalisen kehityksen edistämiseksi.”
Useimmat entiset presidentit julkaisevat niteen tai kaksi muistelmateosta, mutta Jimmy Carter on jatkanut vaikuttavaa uraa erittäin tuotteliaana ja menestyneenä kirjailijana. Valkoisesta talosta lähdettyään hän on julkaissut yli kaksi tusinaa kirjaa. Pian virkakautensa päättymisen jälkeen kirjoittamansa presidenttimuistelmateoksen Keeping Faith lisäksi hän on kirjoittanut lapsuusmuistelmia, uskonnosta, hengellisyydestä, ikääntymisestä ja perhe-elämästä kertovia kirjoja, runokokoelman ja historiallisen romaanin The Hornet’s Nest, joka sijoittuu etelään vapaussodan aikaan. Yksi hänen suosituimmista ja ylistetyimmistä kirjoistaan on An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter sai sekä kiitosta että tuomiota toisesta Lähi-idän konfliktia käsittelevästä kirjastaan Palestiina: Peace Not Apartheid (2006). Hän kertoi elämästään virkakautensa päättymisen jälkeen vuonna 2007 julkaistussa muistelmateoksessa Beyond the White House (Valkoisen talon ulkopuolella) ja osoitti liikuttavan kunnianosoituksen Lillian Carterille teoksessa A Remarkable Mother (2008). Teoksessa Uhanalaiset arvomme: America’s Moral Crisis (2005) hän palasi poliittisen johtajuuden moraalin teemaan. Siitä lähtien, kun hän astui julkiseen elämään, hänen sitoutumisensa moraalisen johtajuuden ihanteeseen on ollut johdonmukainen teema hänen julkisissa teoissaan ja lausunnoissaan. Se on antanut Jimmy Carterille ainutlaatuisen aseman kaikkien Yhdysvaltain presidentin virkaa hoitaneiden joukossa.
Kesällä 2015 Carter julkaisi 25. kirjansa A Full Life: Reflections at Ninety. Muutamaa viikkoa myöhemmin hän ilmoitti joutuvansa hoitoon aivoihin ulottuneen syövän vuoksi. Hän oli saanut syöpädiagnoosin ensimmäisen kerran sen jälkeen, kun hänen maksastaan oli aiemmin tänä vuonna poistettu pieni kasvain. Diagnoosin luonteen ja korkean iän vuoksi olisi voinut odottaa, että entinen presidentti vetäytyisi julkisuudesta. Sen sijaan hän piti lehdistötilaisuuden keskustellakseen diagnoosistaan ja hoidostaan. ”Minulla on ollut hieno elämä”, hän sanoi kokoontuneille toimittajille. ”Olen valmis kaikkeen ja odotan innolla uutta seikkailua.” Hän muisteli 30 vuotta kestänyttä kampanjaansa marsumadon, Aasiassa ja Afrikassa suunnatonta kurjuutta aiheuttavan loisen, hävittämiseksi ja totesi: ”Haluaisin, että viimeinen marsumato kuolisi ennen minua”. Siitä, kuinka kauan hän voi odottaa elävänsä, hän sanoi: ”Se on Jumalan käsissä, jota minä palvon.” Hän sanoi: ”Se on Jumalan käsissä, jota minä palvon.” Lehdistötilaisuuttaan seuraavana sunnuntaina hän opetti sunnuntaikoulua Plainsissa, kuten lähes joka viikko virkakautensa päättymisen jälkeen.
Viimeistä presidenttiä Carteria hoidettiin immunoterapialla, tarkemmin sanottuna lääkkeellä nimeltä pembrolitsumabi, joka mobilisoi luontaiset immuunivasteet, jotka syöpä tyypillisesti ohittaa. Hänen vasteensa lääkkeeseen oli erinomainen, ja hoidon päättyessä Carterin lääkärit eivät nähneet merkkejä jäljellä olevista kasvaimista. Kuukausia myöhemmin hän vaikutti edelleen syövältä, ja uutinen hänen täydellisestä toipumisestaan julkistettiin. Samana kesänä, 91-vuotiaana, entinen presidentti pukeutui jälleen suojakypärään ja työkaluvyöhön ja käytti hyväksi havaittuja puusepäntaitojaan täyttääkseen vuotuisen sitoumuksensa Habitat for Humanity -järjestölle. Vuonna 2019, 94-vuotiaana, hän ohitti presidentti George H. W. Bushin Yhdysvaltain pitkäikäisimpänä presidenttinä. Kymmenennellä vuosikymmenellään entisen presidentin rohkeus, armollisuus ja nöyryys saavat edelleen kiitosta ja ihailua miehiltä ja naisilta ympäri maailmaa.