¿Qué es el «concentrado de frutas»? ¿Y es bueno para usted?

Si miras en tu despensa y empiezas a leer las etiquetas nutricionales de tu caja favorita de granola o de tus gominolas de vitaminas, es muy probable que notes un ingrediente muy popular: el concentrado de fruta.

«El concentrado de fruta no es realmente algo en lo que haya pensado», dice Wendy Rae Little a través de Twitter. Ella es una bloguera que vive en Belle Vernon, Pa. Pero una vez que Little comenzó a revisar su despensa y a notar que el concentrado de frutas figuraba como ingrediente, esto influyó en sus compras. Por ejemplo, Little sólo compra zumo de naranja que diga «no procedente de concentrado de frutas» en la etiqueta, porque «parece más fresco». Pero en otros productos -como las bolsas de comida para bebés que da a su nieta- Little considera intuitivamente que el concentrado de fruta es un ingrediente saludable, más o menos intercambiable con la fruta.

Entonces, ¿qué es exactamente el concentrado de fruta? Y, ¿deberían los consumidores evitarlo o buscarlo?

El concentrado de fruta es «fruta a la que se le ha quitado el agua», dice Caroline West Passerrello, dietista nutricionista titulada y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética. «Conserva el azúcar y las calorías, pero pierde el volumen, la fibra y la vitamina C».

El concentrado de fruta se desarrolló en gran parte porque un menor volumen hace que los productos sean más baratos de enviar y almacenar. Pero para fabricarlo, hay que quitar la pulpa y la piel de las frutas, lo que priva a los consumidores de la fibra que obtendrían de una manzana a la antigua, según Passerrello. Además, para hacer el concentrado de fruta hay que calentarla para eliminar el agua, un proceso que destruye la vitamina C, sensible al calor.

Cuando la fibra y la vitamina C se exprimen de la fruta, también lo hace gran parte de su nutrición. La fibra ayuda a ralentizar la digestión, por lo que el consumo de concentrado de fruta eleva el nivel de azúcar en la sangre más rápidamente que el consumo de fruta tradicional. La vitamina C es un tipo de antioxidante que contribuye a una serie de funciones corporales, por lo que la pérdida de vitamina C reduce los beneficios, desde la formación de tejidos corporales hasta la respuesta del sistema inmunitario.

En otras palabras, la gente debería considerar el concentrado de fruta como un azúcar añadido, similar al jarabe de maíz con alto contenido en fructosa, según Vasanti Malik, investigador científico del Departamento de Nutrición de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Incluso si el concentrado de fruta se combina con la fibra en el producto final, Malik dice que su inclusión debería levantar las cejas.

«Estamos viendo cereales para niños que son integrales, pero luego tienen una gran cantidad de azúcar añadido» en forma de concentrado de fruta, dice Malik. «Aunque es mejor que comer cucharadas de azúcar, no es genial» porque el azúcar se incluye en cantidades muy grandes.

También dice que los zumos de frutas y los batidos procesados pueden contener mucho azúcar añadido, con poco beneficio de fibra. Malik señala que los zumos de fruta en general, incluso los que no tienen concentrado de fruta, están naturalmente llenos de azúcares y calorías, lo que los hace menos nutritivos de lo que algunos podrían creer.

Una forma de evitar ese azúcar añadido es tomar el asunto en tus manos y hacer tu comida desde cero. Para la granola, Passerrello aconseja utilizar fruta seca y un poco de jarabe de arce. Pero admite que el método de bricolaje, que lleva mucho tiempo, «no siempre es realista».

Propone otra opción para el comprador de alimentos con poco tiempo: «Si compras tres barras de granola en la tienda, elige la barra en la que el concentrado de fruta es el último en la lista de ingredientes». El último elemento de la lista de ingredientes suele ser el de menor cantidad. «Con suerte puedes encontrar una sin él», añade.

Y Passerrello dice que las actualizaciones de las etiquetas nutricionales de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) pronto facilitarán a los consumidores como Little y al resto de nosotros la forma de pensar sobre el concentrado de frutas. El azúcar de los concentrados de fruta, dice, se denominará «azúcar añadido».

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